В 1819 году 10-летний Луи Брайль стал самым молодым учеником, когда-либо принятым в Королевский институт для слепых детей в Париже. Полный желания учиться читать и писать, Брайль был сильно разочарован, узнав, что в библиотеке школы всего три книги.

Это объяснялось тем, что единственный способ печати книг для слепых в то время был методом тиснения букв. Печатники вырезали каждую букву в зеркальном отображении на деревянных блоках и вдавливали их в толстую восковую бумагу, получая ряды выпуклых букв. Слепой человек мог научиться различать эти буквы пальцами, но процесс их создания был настолько трудоемким и дорогим, что книг существовало крайне мало.

Спустя годы, Брайль вспоминал свои первые впечатления, когда, будучи талантливым слепым учеником, столкнулся с тем, что оказался практически отрезанным от мира знаний и открытий.

«Если мои глаза не могут рассказать мне о людях и событиях, идеях и доктринах, я должен найти другой путь», — говорил он. «Если я не смогу найти способ читать и писать, чтобы понять жизнь вокруг меня и то, что было до меня, я просто лишу себя жизни».

Через вдохновение и упорство, Луи Брайль создал простую и гениальную систему, которая позволила слепым и слабовидящим читать быстро и почти без усилий. И все это он сделал до своего 16-го дня рождения.

Несчастный случай
Луи Брайль родился в 1809 году в маленькой французской деревне Кувре, неподалеку от Парижа. Он был младшим из четверых детей в семье и появился на свет здоровым, с нормальным зрением.

Его отец, Симон-Рене Брайль, был мастером по изготовлению упряжи. Маленький Луи, будучи любознательным ребенком, часто сидел в мастерской рядом с отцом и играл с кусками кожи. Однажды, пока Симон-Рене разговаривал с клиентом, 3-летний Луи взял шило с рабочего стола. Подражая отцу, он попытался проткнуть кожу острым инструментом, но его рука соскользнула.

Шило пробило левый глаз мальчика. Врачи в деревне сделали все возможное, применив травяные мази, но глубокая рана вскоре загноилась. К тому же, инфекция перешла с левого глаза на правый.

«Когда же наступит утро?» — в отчаянии спрашивал маленький Брайль, когда его зрение постепенно угасало и погружало его во тьму.

Редкая возможность учиться
В начале XIX века у большинства слепых людей было мало шансов на полноценную жизнь. Людей с инвалидностью часто помещали в интернаты, использовали в качестве «комического» развлечения или оставляли просить милостыню на улицах.

Однако Луи Брайлю повезло расти в любящей семье, которая относилась к нему, как к остальным детям. Он ходил в деревенскую школу, играл на музыкальных инструментах и выполнял домашние обязанности. Его отец, Симон-Рене, научил сына алфавиту, вбивая гвозди с круглыми головками в доску, изображая буквы. Луи повторял формы, создавая буквы из соломинок.

В школе сразу стало понятно, что Брайль был не по годам умным. Несмотря на отсутствие зрения, он обгонял всех своих одноклассников по успеваемости. Учитель деревенской школы предложил родителям Луи отправить его учиться в Королевский институт для слепых детей — первую в мире школу для слепых. Так Брайль получил стипендию и в возрасте 10 лет поступил в это учебное заведение.

Ограничения тисненой печати
Королевский институт для слепых детей был основан в 1784 году Валентином Гаюи, молодым французским педагогом, который был потрясен уличным представлением, высмеивающим слепых. Гаюи начал свою работу с одним учеником — слепым нищим по имени Франсуа Лесёр.

Чтобы научить Лесёра чтению, Гаюи использовал деревянные блоки с буквами алфавита и собирал из них слова на специальной подставке. Однажды он случайно заметил, что Лесёр способен различать вмятины на обратной стороне напечатанных страниц.

Это натолкнуло Гаюи на мысль создавать выпуклые буквы на листах из восковой бумаги. Через многочисленные эксперименты он разработал первую примитивную систему обучения слепых чтению. Именно с этой системой столкнулся Луи Брайль, когда прибыл в институт в 1819 году.

Однако, когда Брайлю наконец удалось взять в руки три книги с выпуклыми буквами, он был разочарован. Чтение таких больших и неуклюжих символов было настолько медленным, что, даже обладая отличной памятью, Брайль забывал слова с начала предложения, пока добирался до его конца.

«Мне трудно представить, как кто-то может свободно читать с помощью выпуклого шрифта», — говорит Ариэль Сильверман, директор по исследованиям в Американском фонде для слепых. «Буквы слишком большие для кончиков пальцев. Когда я читаю по системе Брайля, я могу пробежать строку за несколько секунд».

Система рельефных точек капитана Барбье
Молодой Луи Брайль был полон решимости найти способ читать и писать так же свободно, как и зрячие люди. Вдохновение пришло к нему в 1821 году, когда в Королевский институт приехал отставной капитан французской армии.

Капитан Шарль Барбье служил при короле Людовике XVIII и был частью Сигнального корпуса. Он разработал секретный язык для военной связи, который армия отклонила, но Барбье считал, что его система может стать революцией в обучении слепых чтению и письму.

На поле боя любой звук или вспышка света могли выдать местоположение солдат, поэтому Барбье назвал свою систему «ночным письмом», так как ее можно было писать и читать в полной тишине и темноте.

Система «ночного письма» использовала выпуклые точки, пробитые на бумаге, которые можно было распознавать пальцами. Символы создавались на сетке с двумя горизонтальными и шестью вертикальными ячейками (всего 12 ячеек). Количество и расположение точек определяли звук символа, а слова передавались не по буквам, а по звукам.

Когда Барбье представил свою систему в школе, 12-летний Брайль был поражен. Выпуклые точки оказались гораздо легче и быстрее для восприятия, чем тисненные буквы. Однако, чем больше Брайль экспериментировал с системой, тем больше недостатков он находил.

Он пришел к выводу, что сетка из 12 точек слишком громоздка, так как для одного слова иногда требовалось до 100 точек. Кроме того, поскольку символы передавали звуки, а не буквы, слепые ученики не могли научиться правильному правописанию. Также в системе Барбье не было символов для знаков препинания, чисел и музыкальной нотации. Как тогда слепые смогут изучать математику или писать музыку?

«Простое и элегантное» решение Брайля
Вдохновленный, но одновременно разочарованный методом «ночного письма» Барбье, Брайль решил усовершенствовать систему. Он взял инструменты Барбье — острый стилус и специальную линейку с сетками — и начал работать над улучшением метода.

В течение трех лет, находясь в Королевском институте, Брайль посвящал все свободное время разработке собственной версии системы точечного письма.

Первым важным шагом стало уменьшение размера сетки вдвое: теперь она состояла из двух ячеек в ширину и трех в высоту, всего шесть позиций. Затем он изменил принцип кодировки символов: каждая комбинация точек в системе Брайля стала обозначать букву алфавита, а не звук. Буквы от A до J создавались путем различных комбинаций четырех точек в верхней части сетки. Для букв от K до T использовались те же комбинации, но добавлялась одна точка в нижнем ряду. Буквы U до Z следовали по тому же принципу, с добавлением двух точек внизу.

Также была введена возможность обозначения чисел с помощью специального символа перед буквами, и Брайль разработал знаки препинания.

«Эта система настолько проста и изящна», — говорит Сильверман, которая сама является незрячей. «Существует всего 64 возможные комбинации точек в шрифте Брайля. Простота системы делает ее легкой для освоения, удобной для печати и стандартной для использования. Это дает массу преимуществ как в обучении, так и в производстве материалов».

Брайль демонстрирует свою систему в возрасте 15 лет
Осенью 1824 года, когда Луи Брайлю было 15 лет, он представил свою систему точечного письма директору Королевского института, доктору Александру Рене Пинье. Брайль сидел со стилусом, линейкой и бумагой, пока Пинье зачитывал ему длинную статью.

«Можете читать быстрее», — сказал юный Брайль, быстро продвигая стилус по странице. Десять лет спустя, на выставке в Париже, Брайль смог пробивать 2 500 точек в минуту.

Когда Пинье закончил чтение, Брайль пролистал свои записи до начала, провел пальцами по выпуклым точкам и воспроизвел весь текст слово в слово. Директор был поражен.

Пинье немедленно ввел обучение по системе Брайля в институте и написал министру внутренних дел Франции с предложением внедрить этот метод на государственном уровне. Однако его рекомендация была проигнорирована.

В 19 лет Брайль стал первым незрячим преподавателем в Королевском институте и опубликовал свою систему точечного письма в книге под названием «Метод письма слов, музыки и простых песен с помощью точек, для использования незрячими и для них адаптированный».

Наследие Брайля
Революционная система шести точек, разработанная Луи Брайлем, при его жизни не была принята за пределами Королевского института. В 1852 году Брайль умер от туберкулеза, когда ему было всего 43 года.

Потребовалось почти целое столетие, чтобы мир полностью принял шрифт Брайля в качестве официальной системы письма для слепых и слабовидящих людей. После долгих споров об альтернативных системах, таких как New York Point, англоязычные страны окончательно утвердили единый код шрифта Брайля в 1932 году.

«Я не помню времени, когда бы я не умела читать по Брайлю», — говорит Ариэль Сильверман, автор книги «Просто человек: Поиск мудрости инвалидности, уважения и инклюзии». «Луи Брайль — один из моих трех главных кумиров и источников вдохновения на все времена. Его работа была не только для его собственного блага, но и для блага бесчисленного количества поколений слепых и слабовидящих людей — это было поистине уникально».

В 1952 году французское правительство перенесло останки Луи Брайля из скромного кладбища в Кувре в Пантеон в Париже, где покоятся величайшие герои Франции. (По просьбе жителей Кувре руки Брайля остались в небольшой урне, хранящейся в деревне.) На церемонии в честь 100-летия со дня его смерти Хелен Келлер, незрячая американская писательница, выступила перед международными высокопоставленными гостями.

«Мы, слепые, обязаны Луи Брайлю так же, как человечество обязано Гутенбергу», — сказала Келлер. «Буквы, которые мы ощущаем под пальцами, — это драгоценные зерна, из которых выросло наше интеллектуальное богатство. Без системы точек наше образование было бы хаотичным и недостаточным!»