Среднеазиатское озеро, привычно именуемое Аральским морем, до середины прошлого века занимало четвёртую мировую позицию по площади. За несколько десятилетий Арал потерял 3/4 своего объема, отступив по береговым линиям до сотни километров. Следом закрылись десятки успешных предприятий, детские лагеря и излюбленные пляжные курорты, в свое время не уступавшие европейским. Масса людей оказались на обочине жизни, ведь сразу в нескольких регионах возникла обширная проблема с занятостью населения.

Пустынную жемчужину принесли в жертву хлопку и экономическим программам.

Безвредное использование человеком Аральского моря длилось до середины 20 столетия. Руководство Советского Союза делало высокие ставки на выращивание в засушливой Азии влаголюбивого хлопка, выступавшего в тот период стратегической культурой. В 30-е для подпитки хлопчатника там начали массово прокладывать оросительные каналы. К 60-м ЦК решил увеличить посевные площади вдвое, что было отмечено повсеместными празднествами. Через сбыт хлопка азиатские республики собирались избавиться от вековой нищеты, начав интенсивный водоотбор для ирригации. Эти процессы привели к резкому сокращению воды в озере, при этом ее соленость росла. Средняя Азия выступала за любые проекты, касавшиеся развития хозяйства. Проблемы экологии никто даже не рассматривал. На кону стояло только финансирование, обогащение и процветание. Влага для полива новых плантаций бралась из Амударьи и Сырдарьи — обе эти реки питали Аральское море. Лишившись речных притоков, море стремительно засыхало. 

До самого 1985-го проблема Аральского моря не обсуждалась. О надвигающемся коллапсе впервые открыто заговорил Михаил Горбачев, но было поздно. В 1989-м Арал самопроизвольно разделился на два независимых бассейна: Северное Аральское море и Южное . За 30 лет, с 1960 до 1990, орошаемая площадь Центральной Азии выросла в 2 раза - до 7 миллионов Га. Объем моря снизился троекратно: с 1083 км³ до 323.

Несмотря на то, что поднятый на всесоюзном уровне вопрос выглядел шокирующе, никто не спешил сокращать отбор воды из рек-доноров Арала. В пикирующей стране и без того хватало забот, а непосредственно управленцы Азии спешили ухватить пока еще поступающие финансы. Всем очень хотелось, чтобы и море было, и хлопок оставался. Но надвигалась катастрофа планетарного характера. К концу 80-х озеро фактически перестало существовать единым бассейном. В южной части высохшего Аральского моря появилась новая пустыня Аралкум.

С отходом от берегов Аральского озера приаральские зимы стали холоднее, лето – жарче, уменьшились объемы осадков. Погибла рыба и подводная растительность. Но самым, пожалуй, страшным последствием признано то, что обнажились огромные соляные залежи с ядохимикатами, смытыми с хлопковых полей. Песчаные бури сменились соляными, ведь новообразованная пустыня оказалась на сильнейшем ветровом течении. Впоследствии пестициды со дна Аральского моря обнаружили у пингвинов Антарктиды. Вредоносная пыль достигала и Южного, и Северного полюсов, оседая в Гренландии, на горных европейских ледниках, в Волгоградской, Свердловской, Саратовской областях России.

Высыхание Аральского моря пагубно сказалось и на положении прибрежных жителей. С сокращением речного стока не стало весенних паводков, снабжавших низовья Амударьи и Сырдарьи пресной водой. Как итог - прекращение сельскохозяйственной деятельности.

До резкого падения уровня воды в Приаралье функционировали 2 крупных порта, на месте которых вскоре остались лишь поржавевшие остовы кораблей. Прекращение рыбной ловли с увеличением солености воды крепко ударило по всей региональной инфраструктуре. Обмеление сократило и грунтовые воды, в результате чего исчезла привычная в тех местах густая зелень. Резко сократилось количество млекопитающих и птиц при сопутствующем падении поголовья.

Когда проблема подошла к точке невозврата, возникла идея спасать Арал ценой жизни сибирских рек. Задумали построить канал в 2,5 тысячи км, по которому воды Иртыша и Оби направятся в умирающее море. В перспективе предполагалось таким же образом поступить с Енисеем и Леной. Специалисты сегодня утверждают, что такое решение вело бы к чудовищной катастрофе для всей Сибири. Азиатские номенклатурщики наиболее активно продвигали вверх эти проекты. Ученые молчали, опасаясь реакции сверху. Развернуть реки хотели властные министры, генералы ВПК, партийная элита Средней Азии.

Бурей страстей окутана история с позицией Косыгина по речному вопросу. Ему так и не простили резко негативную оценку проекта, высказанную открыто в лицо членам Политбюро. Решение разворачивать реки было принято, запланировали потоки гигантских госсредств. К проекту подключили лучшие НИИ, высокопоставленных чиновников, аппаратчиков. Безумные действия были приторможены усилиями ученого-геолога с мировым именем Александра Яншина. Когда он занимал пост вице-президента Академии наук, вокруг него объединялись авторитетные климатологи, географы, биологи и математики. По сути, эти люди выступали независимыми экологическими экспертами.

В едином научном порыве они решились спасать родину, зная, что против них восстанет идеологическая машина. Ученые заявили, что прокладка канала перекроет вековые миграционные пути животных, и первым вымрет северный олень. Алтай останется без воды, повысится соленость Ледовитого океана из-за уменьшения пресного стока с последующим передвижением границ вечной мерзлоты вглубь России. Всем сибирским рекам грозило сокращение рыбы, что в свою очередь привело бы к голоданию малых северных народов. С высыханием западносибирских болот огромным территориям предрекались обширные торфяные пожары, а пойменным лугам – затопления с потерей кормовой базы для скота Сибири.

К счастью, с перестроечными процессами экономическая обстановка в СССР осложнилась, и проект оказался не по карману. Советский Союз распадался, но Сибирь была спасена.