Мы со старшим братом Виталием (ныне покойным) — родные лишь по матери. Отцы у нас разные. Наша мама рассталась со своим первым мужем Леонидом еще в 1950 году, через год после рождения Виталика. И хотя мы жили в одном селе, мой брат никогда не общался со своим биологическим отцом. Да и мама прервала с ним все контакты.

В 1978 году я ушел в армию. Меня отправили в Хабаровский край. Со мной в одной части служил мой односельчанин Гриша. И вот как-то мы по делам службы поехали в поселок, что находится в Еврейской автономной области. После того, как выполнили задание, у нас осталось свободное время. До нужной электрички было еще несколько часов. Мы решили немного погулять по поселку.

Шли с Гришей по улице, а навстречу нам попались два старика. Они остановили нас и стали расспрашивать: кто мы такие, откуда родом, где служим?

Мы сказали старикам, что родом, мол, с Алтая, а служим там-то и там-то.

Один старик неожиданно заволновался, стал уточнять: откуда именно из Алтайского края мы будем. Свое любопытство объяснил тем, что сам тоже родом из тех мест. Мы с Григорием, конечно, обрадовались. Так приятно за многие тысячи километров от дома, случайно повстречать земляка!

Мы назвали свой район, село. Старик чуть не закричал:

— Сынки! Это ж мои родные места! Мы, мягко говоря, обалдели от такой новости: надо же, какое совпадение! Стали расспрашивать старика: кто он, кто из его родственников живет в нашем селе, как их фамилии.

Старик вдруг замялся, но потом все-таки назвал себя: Александр Битов, дед Саша. Он сказал, что не был в родных краях аж со времен Великой Отечественной. Стал расспрашивать нас о том, есть ли кто в живых из рода Битовых. Я ответил, что знаю только одного человека с такой фамилией — Леонида. Старик разволновался еще больше, стал подробно расспрашивать о Леониде. Я рассказал все, что о нем знал.

Упомянул, что он — отец моего старшего брата Виталия. Старик чуть слезу не пустил.

— Получается, сынок, что мы с тобой — чуть ли не родственники. Леня — мой младший брат. Последний раз мы с ним виделись, когда я уходил на фронт, он еще пацаном был. А после войны я так и не доехал до дома. Попал на Дальний Восток, десять лет работал на стройках да лесозаготовках. Извини, сынок, а Ленька что-нибудь рассказывал обо мне?

— Нет. Да мы с ним никогда и не разговаривали.

Мы еще немного поговорили с дедом Сашей, выкурили по нескольку сигарет. Было заметно, что старик чего-то не договаривает, но я не придал этому значения. Мало ли, что у человека за душой. Может, они с братом в ссоре, ведь всякое бывает в жизни — даже между самыми близкими людьми.

Дед Саша пригласил нас с Гришей к себе в гости, обещал накормить, налить по сто грамм. Но нам уже нужно было спешить на электричку.

-Деда Саша, а что передать Леониду, когда я буду дома?

— Что передать? — старик затряс седой головой. — Да ничего не надо передавать, сынок. Может, даст Бог, я и сам скоро приеду домой, на Алтай. Лучше ничего не нужно про меня там рассказывать, ни к чему это. Ну, прощайте, сынки.

Больше я никогда с тем стариком не виделся.

После демобилизации я вернулся домой и однажды рассказал своей маме об этой странной встрече с земляком. Мама нахмурилась и сказала:

-Забудь об этом! И Леньке, если встретишь, ничего не говори. Есть вещи, о которых лучше не знать, и не нужно ворошить прошлое. Понял?

Прошло еще лет пятнадцать. Я уже жил в другом месте, но в отпуск ездил в родные края и однажды совершенно случайно встретился с Леонидом Битовым. Знакомая девушка-соцработник, которая ухаживала за немощными стариками, попросила меня помочь по хозяйству ее подопечному, которым оказался отец моего брата.

Я согласился помочь и отправился к нему. Кое-что поправил и починил в его доме. Леонид накрыл нехитрый стол. Мы присели, немного выпили, закусили. Леонид расспрашивал меня о моей жизни, я рассказывал… Потом я все-таки не удержался, спросил его: приезжал ли на родину в село его брат Александр?

Леонид надолго замолчал. Я тоже молчал, ждал ответа. Леонид наполнил рюмки, горько вздохнул:

— Ну, давай выпьем… Не чокаясь.

Мы выпили, закурили. Леонид, пуская клубы дыма, наконец-то сказал:

-Нет. Не приезжал… Мы его еще в сорок втором похоронили… в своей памяти. Такие вот дела, Владимир, в войну всякое случается. Не все остаются чистыми. Бог им судья. И хватит об этом. Не хочу даже свой язык марать этим именем.

Я часто размышляю над всей этой историей и все больше прихожу к выводу, что во время войны этот самый дед Саша был замечен в какой-то гнусности. Возможно, служил немцам, был полицаем, стрелял в своих… Теперь уж об этом не узнать.