Лука Фомич Крючков был сегодня в отличном настроении. Перепродажа унитазов давала неслыханные доходы, и в своем несгораемом сейфе удачливый бизнесмен уже успел накопить более пятидесяти тысяч американских долларов.

Был теплый осенний день. Лука Фомич возвращался с работы и мысленно представлял, как он войдет в свой дом, запрет покрепче все окна и двери, откроет свой экзотический сейф и насладится поистине завораживающими зелеными банкнотами, перебирая их в руках, переворачивая и так и этак и вдыхая ни с чем не сравнимый запах денег.

Он еще раз постучал по правому карману пиджака, в котором хранился заветный ключ от несгораемого сейфа. Ключ был на месте. Лука Фомич самодовольно ухмыльнулся и, полной грудью вдохнув свежего осеннего воздуха, достал из другого кармана ключи от новенького «Мерседеса», стоявшего неподалеку.

Он уже почти подошел к машине, когда случилось нечто; случилось то, что перевернуло всю последующую жизнь одинокого бизнесмена и заставило изменить его взгляды на сей грешный мир.

Откуда ни возьмись, как говорят в таких случаях «из-под земли», перед Лукой Фомичем возник какой-то бомж с небритой физиономией и, решительно выхватив его пиджак, который тот доселе держал в руках, отчаянно бросился бежать.

«Не мудрено, — подумал Крючков, — что ему понравился мой пиджак от японского костюма.» И только затем сообразив, что именно там в правом кармане лежит заветный ключик от сейфа, у него слегка екнуло сердце, и, заскочив в свой «Мерс», он решительно помчался в погоню.

Лука Фомич был человеком стойкого характера, и, бесстрастно виляя на своей машине между деревьев, заборов, столбов и принимая «в лоб» все встречные автомобили, он уже почти нагнал наглого бородача, как вдруг случилась непредвиденная заминка. Завернув очередной раз за угол, он в отчаянии отметил, что бомж бесследно исчез. Но, нисколько не растерявшись, Крючков мгновенно остановил машину и, опустив стекло, спросил у молодого мужчины, собиравшего милостыню, рядом с которым стояла картонка с надписью «Подайте бывшему работнику НИИ»:

— Бородатый мужик не пробегал?

Тот удивленно посмотрел на бизнесмена и, погладив чисто выбритое лицо, заметил:

— Это такой лохматый? В серой ободранной куртке?

— В серой.

— Пробегал, как же.

— Куда?

Мужчина в свою очередь вытер налетевшую пыль со своей картонки и самодовольно спросил:

— Не правда ли каллиграфический почерк?

Надо сказать, Лука Фомич был на редкость сообразительным человеком и, кинув в засаленную кепочку двадцатидолларовый банкнот, вопросительно уставился на мужнину.

— Он перелез через зеленый забор и скрылся за теми гаражами, — без запинки отрапортовал работник НИИ и ткнул пальцем в сторону.

Лука Фомич хотел было уже рвануть на своей машине, как мужчина поднял указательный палец и таинственно прошептал :

— Интуиция мне подсказывает, что он побежал к хлебному магазину.

— А у вас хорошая интуиция? — также шепотом спросил Крючков.

— Обижаете, гражданин! У меня красный диплом.

Лука Фомич дал газу, но еще успел услышать, как работник НИИ прокричал ему в след:

— У светофора ремонт, езжайте переулком!

Не прошло и трех минут, как Крючков подлетел к хлебному магазину и, выскочив из своей машины, стал рыскать вокруг как полицейский доберман и расспрашивать всех и вся о бородатом наглеце. Но к великому сожалению Луки Фомича никто не мог сказать ему что-либо определенное. Но, возвращаясь к своей машине, он вдруг заметил знакомое лицо у коммерческого киоска, и, подойдя к мужчине, смачно жевавшему «Snickers», Крючков узнал в нем бывшего работника НИИ, картонка которого теперь была зажата у того под мышкой.

Лука Фомич в недоумении открыл рот, а тот, увидев на лице бизнесмена некоторое замешательство, удрученно произнес:

— Вы опоздали ровно на минуту. Он был здесь и, узнав во мне своего коллегу, с радостью подарил мне свою серенькую курточку.

И Крючков с удивлением заметил, что через плечо мужчины перекинута та самая засаленная курточка бородача.

— Куда? — наконец выдавил Лука Фомич и перевел дыхание.

Работник НИИ покопался в своих вещах и вытащил страшную кепочку, и бизнесмен, не раздумывая, бросил туда десятидолларовый банкнот.

— Гражданин начальник! — недовольно произнес мужчина,— я думал, у нас уже установилась определенная такса.

Порывшись в портмоне, Лука Фомич нашел еще одну десятидолларовую купюру, и через пятнадцать секунд он уже вновь знал, где искать злополучного бомжа. Плюхнувшись в машину, он отчаянно нажал на газ, но на этот раз он уже не услышал наставительные слова мужчины: «До встречи через минуту!», с которыми тот сиганул через ближайший забор…

Прошло около получаса, за которые Лука Фомич успел растратить все «карманные» доллары, ибо только один работник НИИ знал, куда очередной раз направлялся бородатый демон, а информация в наше время естественно есть капитал.

Но, наконец, бомж, наверное, уже почуяв настойчивое преследование, был загнан в тупик, и волею судьбы этим тупиком оказался шикарный дом Луки Фомича Крючкова.

— Вот здесь, — работник НИИ ткнул пальцем в двухэтажную виллу и положил себе в карман очередные двадцать долларов.

— Господи Иисусе! — прошептал Лука Фомич и поспешно перекрестился, — неужели здесь?

— Истинный крест.

— Пиджак с ним?

— С ним. Цел-целехонек.

— Товарищ ученый, — Крючков, наконец, отвлекся от всяких формальностей, — мне нужна ваша помощь! Умоляю пройти со мной в дом и взять преступника.

Мужчина задумчиво уставился в небо и несколько неуверенно произнес:

— Уж больно большой риск. Но долларов за пятьдесят…

— У нас уже есть вполне определенная такса, — на этот раз уверенно произнес Лука Фомич и вынул из кармана последние двадцать баксов.

Открыв наружную дверь с помощью трех ключей, бизнесмен на цыпочках прошел в дом, приглашая за собой молодого мужчину.

— А что у вас есть такого, на что можно было бы особо позариться, — шепотом спросил работник НИИ, — не считая видеоаппаратуры и прочих громоздких вещей?

На это Лука Фомич провел мужчину в кабинет и указал пальцем на сейф.

— Вот это может привлечь кого угодно.

Мужчина подошел поближе к сейфу и недоверчиво покачал головой:

— А вам не кажется, что эту штуку можно открыть обычной шпилькой?

Лука Фомич усмехнулся.

— Без комбинации цифр и трех поворотов ключа его не возьмет даже современный автоген.

— Да? Ну, так тогда нет причин для беспокойства.

— Но у этого оборванца, — Крючков замахал кулаками, — мой пиджак с единственным экземпляром ключа. Естественно, он не догадается набрать номер моего «Мерседеса», но и я без того ключа никогда не залезу в свой сейф. — Упоминание о бомже вновь заставило екнуть сердце Луки Фомича и направило мысли в нужное русло.

— Товарищ ученый, — серьезно произнес он, — сейчас мне понадобятся ваши способности к аналитическому мышлению. Как своеобразного коллегу того бородатого мерзавца я спрошу вас: где бы вы на его месте спрятались в этом доме?

Судя по всему, вопрос весьма озадачил бывшего работника НИИ. Он нахмурил брови и прошелся вдоль кабинета.

— Скажите, а как тот бородач мог вообще попасть в дом? — несмело спросил бывший работник НИИ. И вдруг его лицо просветлело, и, не получив ответа на вопрос, он задал новый:

— Вы оставляли открытыми окна или чердак?

— Кухня! — со страхом выдавил Лука Фомич и пулей вылетел из кабинета. В мгновение ока он очутился на кухне, и, не зная почему, первым делом захлопнул громадную форточку, и только затем огляделся. Нет, здесь никого не могло быть. И бородача здесь не было и подавно.

Окончательно запутавшись в событиях сегодняшнего дня, он вынул из холодильника две банки пива и вернулся в кабинет.

Он даже сразу не сообразил, что произошло. Он просто увидел настежь распахнутый сейф, естественно совершенно пустой, и к великому сожалению он не обнаружил в своем кабинете гладко выбритого работника НИИ, дававшего до недавнего времени такие ценные советы. И только спустя минуту он понял весь ужас положения, и, осознав кошмар происшедшего, он бросился во двор, но только успел заметить как его красный «Мерс» завернул за угол и бесследно исчез. Лука Фомич проводил трепетным взглядом свою любимицу-машину и медленными шагами вернулся в дом.

Войдя в кабинет, он решил во что бы то ни стало найти разгадку происшедшего. Он чувствовал, что она должна быть где-то близко.

Разгадка действительно находилась рядом. Спустя еще минуту Крючков увидел висевшую на гвоздике у стола искусственную бороду черного цвета. И он сообразил: это была борода бомжа, похитившего пиджак.

Лука Фомич медленно сполз на пол и бессмысленными глазами уставился в потолок.

— У меня осталось ровно тысяча восемьсот рублей. Этого как раз хватит на буханку хлеба…

Лука Фомич глубоко ошибался. С этого, невинного на первый взгляд, осеннего дня хлеб стоил две тысячи рублей.

10-11 октября, 1995 г. / 17 / 22 года