Я стараюсь не отказывать никому в помощи. Вот Антону срочно понадобилось идти в поход с друзьями — я взял на себя его проекты и довел их до ума, Никита попросил помочь с заказами — не смог отказать, Галя прибежала вся в слезах и сообщила, что мама попала в больницу, — конечно, я пошел хлопотать за нее к шефу, чтобы тот позволил ей взять отпуск за свой счет. В итоге заработал… Нет, не премию и даже не благодарность — выговор. А дело в том, что, как оказалось, Никита с самого начала неправильно понял заказчика.

— Чей косяк? — грозно спросил шеф, вызвав нас с Никитой «на ковер» и потрясая в воздухе внушительной пачкой распечаток. — В каком стиле выполнен интерьер? И кто из вас, спрашивается, делал последние макеты?

— Олег делал, — не моргнув глазом, выпалил Никита и даже ткнул в моем направлении пальцем, будто шеф и без того не знал, что я Олег.

Шеф повернулся ко мне:

— Олег! Ну что это такое! Восьмой год работаешь у нас в конторе, неужели не научился отличать стили интерьера?

Я даже онемел от возмущения.

— Андрей Николаевич! Но ведь это проект Никиты! И это он должен был его заканчивать, а я просто пошел ему навстречу, помог! И это он мне объяснял, как и что нужно сделать, я только выполнял его указания, чтобы он мог спокойно справиться с заданием, не ломая сроков!

— Я тебе не так объяснял, — скороговоркой пробормотал Никита, внимательно разглядывая распечатки. — Я тебе правильно объяснял, а ты все сделал по-другому.

— И теперь заказчик в ярости, — договорил шеф, зло, постукивая карандашом по столу.

— Но Андрей Николаевич… — начал я и тут, же замолчал, поняв, что оправдываться бесполезно: я уже попал у шефа в «черный список».

Молча окинув взглядом опустившего глаза Никиту, я повернулся и вышел, аккуратно прикрыв дверь кабинета, хотя очень хотелось изо всех сил хлопнуть ею так, чтобы штукатурка посыпалась.

Нет, ну это надо же! Правильно говорят: не делай людям добра, не получишь зла. Так меня подставил! И кто? Никита, с которым мы дружим с дошкольного детства, с которым выросли на одной улице, в маленьком городке! И за что? За помощь, которую я оказал ему просто по дружбе, желая избавить его от неприятностей! Позади раздались торопливые шаги — меня догонял Никита.

— Олег, послушай, — запыхавшись, заговорил он, поравнявшись со мной, — ну не злись, просто так получилось… У меня уже два выговора, понимаешь? Никак нельзя было третий получать, шеф бы меня живьем сожрал.

Я резко остановился, посмотрел ему в глаза, потом, не сдержавшись, сплюнул ему под ноги и пошел дальше, не реагируя на его призывы остановиться. Все, кончено! Нет у меня больше такого друга.

Расстроился я, конечно, сильно. Шутка ли, больше двадцати лет дружить с человеком и не знать его, не знать, на что он способен, на какую подлость… Осознав это, я ощутил какое-то пугающее чувство пустоты в животе. А если я вообще не умею разбираться в людях?

Раздумывать было некогда, ждала работа, поэтому я решил отложить неприятные размышления на потом. Тем более что вечером меня ожидало приятное событие — моя девушка, Алина, наконец-то согласилась познакомить меня со своими родителями. А это означало, что она согласна стать моей женой, что я могу, смело делать ей предложение, не боясь отказа.

Знакомство прошло замечательно, мама и папа Алины приняли меня хорошо, и домой я возвращался в приподнятом настроении. Такое настроение сохранялось всю неделю, а в пятницу шеф положил на мой стол приказ о командировке: — Поедешь, осмотришься, как работают наши коллеги. Выступишь на «круглом столе» — за выходные подготовишь текст выступления, расскажешь о наших достижениях. И смотри мне, — он строго сдвинул брови, — ничего не напортачь, как с проектом Никиты!

Я вскинулся, собираясь резко ответить, но шеф уже направился к дверям. Ничего не поделаешь, теперь придется доказывать, что я не верблюд… Сам виноват, не надо было вот так, очертя голову, бросаться на помощь Никите, работать для него по ночам! За выходные я провернул кучу дел, но главным для меня оставался вопрос, как отнесется к моей командировке Алина. Все-таки меня не будет две недели…

— Слушай, Борь, присмотри тут за Алиной, хорошо? — попросил я старого друга, который меня с ней и познакомил. — Я, конечно, буду ей звонить каждый день, но пусть она знает, что ты готов ей помочь, если что.

— Не вопрос, — пожал плечами Борис. — Буду заходить, навещать…

— Да! — обрадовался я. — Может, в кино сводишь, мороженым угостишь — так время быстрее пройдет.

Каким же я был наивным! Сейчас вспоминаю — даже стыдно… Как подросток. Стоило мне уехать, как Борис начал активно ухаживать за моей девушкой. И к моему возвращению они уже не скрывались даже от ее родителей: новый «жених» пришелся им по вкусу даже больше, чем я.

— Как так получилось? — мрачно потребовал я ответа у Бориса—с Алиной даже видеться не хотелось.

— Пойми, Олег, — проникновенным тоном заговорил Борис, заглядывая мне в глаза, — мы ведь с Алей встречались еще до тебя, получается, что это ты у меня ее увел…

— Что за глупости! — не сдержался я. — Ты сам нас познакомил! И ни слова не сказал о том, что это твоя девушка!

— Ну, — Борис слегка покраснел, — не то чтобы встречались, но она мне всегда нравилась и знала об этом, еще чуть-чуть — и я бы ее уговорил, но тут появился ты…

— Слушай, ты, — мне очень хотелось ударить бывшего друга, и я до боли вцепился ногтями в ладони, чтобы сдержать порыв, — мы с Алиной встречались больше года, я собирался сделать ей предложение… Наконец, — я тебе доверял! Именно тебя попросил.

— Да, — оживился он, — я так понял, что своей просьбой «присмотреть» за Алей ты даешь мне добро…

Смерив его уничтожающим взглядом, я уже было замахнулся, но через секунду бессильно опустил руку. Ну, изобью я этого гада, и что? Алина ко мне не вернется — наоборот, станет считать чудовищем. Черт с ними, пусть живут.

После такого удара я долго не мог прийти в себя. Депрессию глушил работой, так что даже шеф стал одобрительно отзываться о моих проектах. Было, похоже, что моя репутация восстановлена, но меня это не радовало. А некоторое время спустя последовал еще один удар. Я давно присмотрел в салоне новую машину взамен старенькой, и как раз подходило время, когда бывший одноклассник, Севка, должен был вернуть мне взятую в долг крупную сумму.

— Сев, привет! — позвонил я ему вечером. — Ну что, встречаемся во вторник?

— Зачем? — удивился он.

— Как — зачем? Второе число, ты мне обещал долг отдать.

— А-а-а… — протянул Севка, слушай, друг, тут такое дело… В общем, я недавно в аварию попал, разбил дорогой джип крутого парня, теперь все деньги уходят на ремонт, иначе он меня по судам затаскает, понимаешь? Ну, подожди еще немного, я соберу, перезайму…

Я слушал его неискренний лепет и понимал, что он не собирается отдавать мне деньги. Расписку мы составили самую обычную, у нотариуса я ее заверять не стал — друг же, одноклассник, неудобно! С досадой ударив кулаком по дверному косяку, я рухнул в кресло и уставился в окно. Дико болела голова, а в памяти прокручивались все неприятности последних недель. И вдруг вспомнился совсем давний случай…

Мне восемь или девять лет, мы с пацанами все лето бегаем на речку, строим шалаши, катаемся на велосипедах… А еще разжигаем костры и печем картошку, а еще воруем яблоки и черешню в соседских садах — чужое всегда слаще… Однажды мы с Никитой, Борькой, Севкой и еще несколькими мальчишками залезли в сад тети Наташи. Считалось, что там растут самые вкусные яблоки. Переговариваясь шепотом и давясь от смеха, мы принялись быстро набивать сочными яблочками чью-то сумку. Скоро на нижних ветках все было оборвано, и меня, как самого мелкого и легкого, отправили наверх — я рвал яблоки и осторожно бросал их вниз, в подставленные ладони. Вдруг в домике распахнулась дверь, зажегся свет, и послышался окрик: «Кто здесь?» Мальчишек как ветром сдуло — они попросту сбежали, испугавшись расправы, и бросили меня одного, на высокой яблоне, с которой не так-то просто было спуститься. От неожиданности и страха я громко заревел. Тетя Наташа бросилась ко мне, испуганно спрашивая: «Господи, что ты плачешь? Ушибся? Поранился? Ну, давай, давай, спускайся потихонечку, не бойся, я тебе помогу… Осторожно…» Она помогла мне слезть со злополучной яблони. Я стоял перед ней, опустив голову и сопя от стыда и страха. Что она теперь сделает со мной? Надерет уши? Отведет с позором к родителям? Немного помолчав, тетя Наташа улыбнулась и спросила: «Как тебя зовут? Олег? Ты сын Нины и Гриши? Ну, успокойся, я не собираюсь тебя наказывать. Мы тоже когда-то в детстве любили за яблоками лазить… Сейчас я тебе самых спелых насыплю, а то зачем же недозрелые брать — от них только живот разболится».

И тетя Наташа вынесла мне целую сетку отборных яблок — краснобоких, крепких, звенящих от спелости. Не поднимая головы, я поблагодарил ее и побрел прочь. Уши горели, но я приободрился, когда услышал невдалеке возбужденные голоса друзей. Сейчас я их удивлю!

«Никита, Севка, Борька! — приглушенным голосом позвал я их. — Давайте все сюда. У меня такие яблочки!»

И мы все вместе хрустели принесенными мною яблоками. И никто из них не вспомнил о том, что они, друзья, на которых я надеялся, бросили меня в опасный момент, убежали, спасая свои шкуры… А я тогда подумал: ну все ведь хорошо закончилось. А я так даже героем выглядел — никого не выдал, сам ответил за «налет» да еще и с добычей вернулся.

Теперь, вспоминая то далекое лето, я даже застонал от досады. Как я мог быть таким дураком! И тут же на память пришли другие случаи, мелкие и крупные «подставы», которые происходили в детстве, а потом и в юности. И я каждый раз находил какие-то оправдания для своих «друзей» и продолжал подставлять им плечо в трудную минуту: брал на себя их работу, выручал деньгами, писал курсовые… В ответ получал… то, что получал. Несправедливый выговор, уведенная невеста, потерянные деньги — что ж, видимо, я все это заслужил. Нельзя быть таким доверчивым теленком. Столько раз тыкаться носом в подлость и обман — и только теперь понять, чего на самом деле стоят мои «друзья». Теперь я остался один — без друзей, без девушки… Это очень нелегко — чувствовать себя одиноким. Но я верю, что не все люди такие. И у меня еще будут друзья.