В Америке в 1917 году сотни молодых женщин с энтузиазмом пошли работать на часовой завод в Ориндже, штат Нью-Джерси. Зарплата — почти втрое превышающая обычную — притягивала их как магнит, а работа была легкой. Девушки должны были наносить флуоресцентную краску на часы и военные инструменты, производимые компанией United States Radium Company.

Как только на них был нанесен первый слой белой краски, содержащей радий, руки этих молодых женщин приобретали загадочное сияние. Раскрашенные ими часы и инструменты приобретали то самое свечение, которое было легче видеть в темноте окопов Первой мировой войны. Всем без исключения этим «радиевым девушкам», как их прозвали, говорили, что краска безвредна. Поэтому они не принимали никаких мер защиты при работе или даже при приеме внутрь больших доз этого радиоактивного яда.

Опасность радия.
 В 1917 году радиевая краска была недавним изобретением. Хотя Пьер и Мария Кюри открыли этот элемент в 1898 году, Мария Кюри смогла выделить образец только в 1910 году. Двое учёных сразу поняли, что их открытие опасно. Мария Кюри неоднократно получала сильные ожоги, работая с радием. Пьер Кюри опасался находиться в комнате с килограммом радия, боясь, что может ослепнуть.

И все же в то время считалось, что очень небольшое количество радия полезно для здоровья. В XX веке сотни тысяч людей пили тоник, настоянный на радие, и чистили зубы зубной пастой, содержащей этот элемент. Женщины пользовались косметикой на основе радия, которая придавала коже сияние. К сожалению, у этого блестящего химического элемента есть и темная сторона.

Единственным стабильным изотопом радия является радий-226, период полураспада которого составляет 1600 лет. При этом радий рассеивает альфа-частицы во всех направлениях. В малых дозах альфа-излучение не опасно. Но попадая в организм в больших количествах, радий наносит серьезный вред. Попадая в кровоток, этот элемент вызывает мутации клеток, в конечном итоге разрушая их.

«Радиевые девушки» облизывали кисточки, полные радиевой краски.
 Мужчины, ранее работавшие в Радиевой компании США, носили свинцовые фартуки, чтобы защитить себя от радиации. Но никаких средств защиты молодым женщинам не выдали. Более того, женщин поощряли облизывать кисти, которыми они работали, чтобы легче было рисовать маленькие кусочки.

Почему молодые девушки работали без защиты? В отличие от мужчин, которые работали с большими количествами радия, женщины подвергались воздействию небольших количеств, поэтому они считали это безопасным.

День за днем во время войны и многие годы после нее «радиевые девушки» раскрашивали циферблаты часов и военные инструменты, облизывая кисти и держа баночки с краской голыми руками. Заверенные руководством, что они в безопасности, молодые девушки были удивлены тем, что у них блестящая кожа. Некоторые красили радием ногти или наносили радий на волосы, чтобы они блестели.

Трагические последствия: дело Молли Маггия.
 В январе 1922 года у Молли Маггия, одной из «радиевых девушек», началась зубная боль. Она обратилась к стоматологу, который удалил ей коренной зуб. Через несколько недель еще один больной зуб, еще одно удаление. Ситуация ухудшилась, и вскоре рот молодой женщины был полон язв и гноя. Вскрытие показало, что молодая женщина умерла не от сифилиса, а от радиации. То же самое было обнаружено и в случае с другими умершими молодыми женщинами.

После долгого и скандального судебного разбирательства компания United States Radium Company была признана виновной. Некоторые молодые женщины получили компенсацию, другие — нет. Однако для большинства справедливость пришла слишком поздно.

«Радиевые девушки» — трагическая история, которая напоминает о необходимости безопасности на рабочем месте и о важности осознанного подхода к использованию новых технологий. Их история стала предостережением для всех о том, что прогресс не должен приходить ценой человеческих жизней.