Глава 15.

— Вы бы еще копье с каменным наконечником мне выдали, — Денис скептично вертел в руках лук и стрелу – я же из этой фиговины в землю промахнусь, не то что в животинку.

Несмотря на конец ноября, в лесу еще не было снега, хотя подмораживало. Листья шуршали под ногами, а синее, пронзительное небо казалось бесконечным и прекрасным. Темные стволы и ветки обнаженных деревьев, только подчеркивали эту восхитительную синеву.

Но Денису было не до красот. Городской житель, он привык покупать мясо в магазине, а не гоняться за ним по лесу. В детстве они с матерью провели лето в деревне и даже завели десяток кур. Сдуру каждого цыпленка назвали по имени и нянчились с ними. Осенью кур надо было зарубить и тут они выяснили, почему деревенские никогда не привязываются к хозяйственным животным. Зарезать пеструшек, что охотно ели из их рук и откликались на зов, они не смогли. Вместо этого рыдали с маманей в четыре ручья.

Баба Вера, тогда еще вполне бодрая деревенская пенсионерка, покрутила пальцем у виска, обложила их матом и за десять минут перетюкала птиц топориком. Денис еще тогда понял, что стать маньяком ему не светит. Курочек ему было жалко, и он даже стал вегетарианцем… на неделю, а потом съел кусок своей совести вместе с тушеной курятиной.

Диззи небрежно уселась на багажник своего любимого лимузина, на котором они приехали в лес и насмешливо взирала на Дениса. Марена сложила руки на груди и злилась. Она бы и рада была не привлекать Дениса к подобному, но старость и болезнь давали о себе знать.

— И что мне надо делать? – вздохнул Денис.

— Ты что, никогда не охотился? – рассмеялась Диззи – Ты же мужчина!

— Представь себе, никогда, — буркнул уязвленный Денис – а ты когда-нибудь работала на пилораме или рейсмусе?

Королева мертвецов достала из плечевой кобуры пистолет и демонстративно дослала патрон в патронник.

— Марена, давай я сгоняю за убоиной, — спросила она – пока этот хлюпик…

— Заткнись, — резко оборвала ее Марена и повернулась к Денису – Денисушка, понимаю, не твое это. Но куда мне по лесу бродить?

— Так я же могу… — заикнулась было Диззи.

— Деточка, от тебя так магией и мертвечиной несет, — грубовато ответила Марена – что все зверье тебя за километр будет обходить. Охотница, мать ети!

— Ну вас нафиг, — обиделась Диззи и полезла в машину утешаться шампанским, оттуда доносилось ее бурчание – охотники. Какие вы, нафиг, охотники? Расисты и шовинисты! От меня мертвечиной. Да от меня французскими духами пахнет и вообще…

Денис вздохнул и поплелся в лес. Задание было простое – приволочь добычу. Размер, вид и форма добычи не оговаривались. Впрочем, он уже догадался, что подобрать мертвую зверюшку не вариант. Его расстраивала даже не необходимость угробить животное, которое ему ничего не сделало. Это как раз было еще ничего. Он не был лицемером и понимал, что охотится для выживания можно и нужно. Марене для выздоровления требовалась свежая добыча. Но охотничьи навыки у Дениса были в зачаточном состоянии. Книги и фильмы, как часть подготовки охотника, мужчина даже не рассматривал. Это все равно, что делать шкаф по ролику в Ютубе.

И все же инстинкты брали свое. Денис стал ступать тише, не специально, а прислушиваясь к своему чутью. Подвинул на поясе колчан со стрелами, чтобы не мешал ногам и наложил на лук стрелу. Так же вспоминал, что водится в Вологодских лесах. Самые опасные, судя по рассказам, были лоси, но они же самые шумные, так что Денис искренне надеялся избежать встречи с этими великанами.

Заблудится он не боялся. Эту странную особенность он выявил у себя еще в детстве. В его голове словно всегда работал компас. До него только лет в одиннадцать-двенадцать дошло, что другие люди способны потеряться в лесу. Внутренняя навигация сбоила, когда он был пьян, но сегодня в его организме не было и капли спиртного.

Через двадцать минут он отошел достаточно далеко от лесной дороги и машины. Прозрачный, ноябрьский лес окутал его живой, оглушающей тишиной. Денис на какое-то время вообще перестал думать словами, «растекаясь мыслию по древу», как точно подметил летописец. Яркое солнце выхватывало для него самые прекрасные картины мироздания: причудливый куст рябины, будто осыпанный горящими углями; одинокий желтый лист на ветке клена; подмерзшую загадочным узором лужу. Мир был настолько разнообразен и великолепен, что захватывало дух. Прошло какое-то время, прежде чем он вспомнил, зачем вообще сюда явился.

Пока он видел только птиц, что пролетали изредка неподалеку, но честно оценивал свои шансы попасть в летящую цель. То есть никаких. Будь он настоящим охотником, то заметил бы клочки кабаньей шерсти, где зверь чесал бок о дерево. Обратил бы внимание на пару лисьих нор. И уж точно заинтересовался бы звериной тропой, что вела к ручью. Но Денис охотником не был. Потому считал, что зверья в округе нет.

То, что он застыл, любуясь красотами, ему помогло. За поваленными деревьями, густо заросшими кустарником, послышался шорох. Денис присмотрелся. Рыжая, пушистая белочка скакала по веткам, выискивая подсохшие ягоды. Разумеется, Денис совершил ту же ошибку, что и в детстве, то есть стал размышлять перед тем, как убить. У белочки в гнезде могли быть бельчата, которые погибнут без мамки. Да и сам зверек был милым. Умом мужчина понимал, что это лицемерие. Упакованная куриная грудка в магазине, тоже когда-то была живым существом, что вовсе не стремилось стать обедом.

Рыжая почуяла его взгляд и насторожилась, забавно подрагивая носом. Денис медленно натягивал тетиву лука, ему не объяснили, что долго целиться нельзя, рука устает и стрела летит не туда. В итоге он не попал в белку. Но, к сожалению, не сказать, что не попал вовсе.

Найдя лазейку в буреломе, стрела проскочила его насквозь и нашла свою цель. Сонный, неповоротливый перед спячкой медведь, лениво объедал кусты, с другой стороны. Попавшая в переднюю лапу стрела, быстро взбодрила косолапого и его злобный рев распугал всех белок в округе. Бурый тут же решил поинтересоваться, кому понадобилось так непочтительно его отрывать от трапезы. А возможно, разнообразить меню хамом-стрелком. Заметил он только мелькающую вдалеке спину человека. Денис не стал геройствовать и помчался наутек.

Медведь по лесу может бежать со скоростью машины в городе, но стрела, застрявшая в лапе и мешающая мишке, слегка сравняла шансы. Адреналин не мельдоний и был отличным допингом, так что Денис даже вырвался вперед в начале дистанции. Хорошо, что он не додумался залезть на дерево, косолапые отлично лазают и это не самая лучшая идея.

Мужчина бежал к машине, лихорадочно соображая, что делать. Он сомневался, что Диззи сможет уложить гиганта из пистолета, оставалось надеяться, что лимузин достаточно крепок, чтобы выдержать недовольство зверя. Преодоление обратного пути в режиме форсажа, не заняло много времени. Когда между деревьев мелькнул белый силуэт машины, он заорал, что было мочи:

— В машину! Бегом в машину!

Он оглянулся и увидел, что мишка вовсе не растерял азарта и даже уменьшил расстояние долгожданной встречи. Денис был уверен, что орал достаточно громко, но Марена все так же стояла на краю полянки, скрестив руки на груди. Если бы он знал, что она поведет себя так тупо, Денис побежал бы в другую сторону. Вряд ли медведь успокоится, разодрав его одного.
К счастью дверь в машину была открыта. Денис выскочил на поляну и толкнул подопечную в сторону транспорта, одновременно разворачиваясь и выхватывая охотничий нож. Пусть он не был охотником, но трусом он тоже не был. Для него главным было задержать зверя, пока женщины не будут в безопасности.

Бурая, мохнатая туша вылетела на поляну и тут же попыталась затормозить. Но испугался мишка отнюдь не человека с ножом и даже не мертвого монстра в железном ящике. На поляне стояла та, кто вызывала у него ужас и благоговение. Марена двигалась быстро, куда быстрее, чем медведь. Голод доканал ее и близкий запах добычи сводил с ума.

Женщина вскочила медведю на загривок, словно тот был лошадью, потом схватила заревевшее от ужаса животное за верхнюю челюсть и правой ударила в основание черепа. Загривок был толстым от накопленного на зиму жира и кулак погрузился глубоко внутрь, разбрызгивая вокруг кровь, шерсть и плоть. Неумолимая физика, когда скорость всегда побеждает силу, сработала и на этот раз. Затылочная кость разлетелась на куски, превращая мозг в кашу. Медведь дернулся и тяжело осел на землю.

Вереск был прав, Марене нужна была свежая плоть и кровь. Почти ничего не соображая от голода, она, не слезая с туши, выдрала руками кусок шеи и принялась остервенело жевать. Сердце медведя несколько секунд еще работало и из порванной артерии женщину обдало кровью как из душа. Еще живая плоть была вкуснее любого ресторанного изыска. Слегка мешала шерсть, и она всунула руки глубже, чтобы добраться до более лакомых кусков. Кровь текла по лицу и щекотала, женщина небрежно провела по подбородку тыльной стороной ладони. Блаженство от вкуса захлестнуло ее настолько, что она не сразу обратила внимание на стоящего в пяти шагах Дениса.

Мужчина застыл и не шевелился. Лицо его было мертвенно бледным, что было странным для только что сдававшего спринтерский сверхнорматив. Марена сглотнула кусок и спросила:

— Хочешь?

Она протянула к нему руку, в которой держала кровоточащий кусок. Денис молча повернулся и побрел в лес. Из последних сил он сдерживал рвоту. Только отойдя шагов на сто, он позволил желудку высказать свое отношение к происходящему.