“Большое спасибо, Рэйчел”,- сказала ей тётя Кэрол, надевая серьгу в левое ухо в коридоре своей квартиры.

“Не за что”,- ответила Рэйчел. “В любом случае, у меня сегодня выходной”.

“Тем не менее”,- Кэрол посмотрела на племянницу. “Ты помогла мне. Ты не представляешь, как давно я не ходила на свидание. Мать-одиночка… в этом нет ничего хорошего”.

“Всё будет хорошо, тётя Кэрол”.

Кэрол снова посмотрела на нее, сняла с вешалки пальто и накинула на себя.

“Значит так”,- сказала она, -”он у меня не самый спокойный ребёнок, может немного пошалит, но я не думаю, что он доставит тебе много проблем”.

“Даже не беспокойтесь об этом”,- заверила ее Рэйчел. “Думайте только о своём свидании”.

Кэрол улыбнулась.

“Постараюсь. Еще раз спасибо. Ты моя спасительница. Увидимся позже”.

Женщины обнялись и Кэрол открыла дверь квартиры, быстро выскользнув из квартиры, и захлопнув дверь за собой.

Когда Кэрол ушла квартира погрузилась в мёртвую тишину. Ребёнок, двоюродный брат Рэйчел, не издавал ни звука в соседней комнате. Странно, подумала она. Пятилетние малыши, как правило, любят пошуметь, разве не так?

Рэйчел вошла гостиную, и увидела ребёнка там.

Он сидел, скрестив ноги, на большом изогнутом диване, уставившись в пустой экран телевизора, так, словно разглядывал собственное отражение в темном стекле экрана. Кэрол не шутила, сказав, что её малыш приболел. Его кожа была очень бледной, а глаза слегка запавшими. Должно быть он перенёс детский грипп.

“Эй”,- окликнула она. “Ты в порядке?”
Ребенок не ответил. Он просто смотрел вперед, в пустоту.

“Знаешь когда люди к тебе обращаются, им надо отвечать, если ты хочешь им понравиться”.

Рэйчел села рядом с ним, ребёнок не пошевелился. Температура в квартире резко упала.

“Эй, малыш”. Она положила руку ему на плечо.

Малыш накинулся на неё так неожиданно, что у неё дрогнуло сердце. Он отчаянно вцепился в неё, обняв за талию и уткнувшись своим холодным личиком ей в грудь.

“Что случилось?”

Ребенок дрожал и хныкал.

“Я не хочу, чтобы всё продолжалось так”. Голос у него был хриплым и сиплым.

“Как так?”- Рэйчел бережно положила руку на спину мальчика. “Ты хочешь сказать, что тебе надоело болеть?”.

Ребенок перестал шуметь; его тело напряглось, а потом он отстранился, медленно и осторожно. Его взгляд столкнулся со взглядом Рэйчел. У него были глубокие, чёрные, нездоровые глаза.

“Ты боишься?”- внезапно спросил он.

Рэйчел не нравилось, как малыш смотрел на неё, и этот вопрос действительно напугал её. Он звучал ещё страшнее сейчас, когда они были одни в пустой квартире.

“Нет”,- солгала она, хотя излом в ее голосе выдал её.

“Ты будешь бояться”. Голос маленького мальчика прозвучал грустно и безнадёжно. “Все начинают бояться, когда узнают правду”.

Весь вечер Рэйчел провела в оцепенении от страха, пока Кэрол не вернулась домой. Рэйчел была так опустошена к тому моменту, что ей едва хватило сил, спросить, как прошло свидание. На то, чтобы выслушивать, каким ужасным было это свидание у неё сил уже не осталось.

Всю дорогу домой, в метро, Рэйчел не переставала думать о ребёнке: его старческих, преследующих глазах, его паучьих пальцах плотно сжатых на её коже.

Когда она подошла к дверям своей квартиры, в её сумочке яростно зазвонил телефон.

Она быстро открыла дверь и вошла внутрь, включив свет, чтобы не пугаться теней в каждом углу, где ей мерещился мальчик, присевший на корточки.

Она ответила на звонок.

“Рэйчел!”

Это было Тетя Кэрол.

“Да”,- сказала она, в замешательстве. “Все в порядке?”

“Слушай, Рэйчел”,- сказала Кэрол. “Сэмми сегодня очень сильно испугался, и меня это беспокоит…”

“Я знаю”,- сказала Рэйчел. “Он действительно был напуган. Весь вечер его что-то беспокоило. Я пыталась поговорить с ним, но … “??

“Нет, Рэйчел, ты не понимаешь”. Голос Кэрол звучал раздражённо.

“Сэмми был у себя в спальне. Он сказал, что когда ты вошла в квартиру, ты села на диван, и он слышал… как ты разговариваешь с другим ребёнком… ребёнком, которого даже не было в комнате”.