Глава 52.

Сказка одиннадцатая.

Падение ковена (окончание)

Нергал не вернулся через «несколько дней». Конечно, он приходил в семью и даже ходил в Расписную комнату, но жить он предпочитал среди гигантопитеков. Воочхи получили сильную трепку и вняли доводам разума. Гиганты увидели на что способен этот мелкий колдун, почесали в своих куцых затылках и принялись ему поклоняться.

Карина попробовала жить с мужем, но гортанные крики, которыми молились ее супругу гигантопитеки, очень быстро ей осточертели. Не всегда разводы происходят со скандалом. Эти двое просто остыли к друг другу. Карина вернулась и стала жить в их первом доме.

Конечно, подобное поведение не очень понравилось семье. Таса попробовала вразумить брата. Вот тут их огненная природа схлестнулась в полную силу и вышла безобразная сцена. Вернувшись домой с подбитым глазом, Таса едва-едва удержала Имира от попытки расправы над братом. Впрочем, Нергал после бурной встречи с сестричкой отлеживался неделю. А его авторитет среди гигантопитеков сильно пошатнулся. Еще бы, богу вломила звездюлей женщина. В палеолите еще никто не слышал о равноправии полов, потому проявить слабость перед самкой было унизительным. И этого унижения он не забыл.

Дважды Нергал не приходил в Расписную комнату лечить мироздание. Обряд отнимал кучу сил у каждого участника. Потеряв четверть команды, ковен заметно ослабел. Нагрузка на остальных стала гораздо больше. Особенно тяжело приходилось Имиру. Оба раза он терял сознание в конце обряда, потому что мужское бремя не с кем было разделить, как делили женское Таса и Карина.

Светловолосый красавец Имир стал стареть на глазах, что вызывало ужас у его жены и сестры. Отказаться от походов в Расписную комнату они не могли, потому что тем обрекали мир на разрушение. Слова «совесть» еще не существовало, а вот само понятие не оставляло им выбора. Пересилив гордость, они пошли к Нергалу на поклон.

Для огненного колдуна наступил звездный час. Он собрал все племя гигантопитеков и принудил сестер извиняться в их присутствии. Женщины покорились, но не забыли этого.

К сожалению, возвращение Нергала не очень помогло. Неведомо откуда у него появилась огромная, просто гигантская сила и теперь ковен перекашивало в другую сторону. Обряд требовал равновесия участников, как если тяжелую плиту держат с четырех сторон. Если один из держащих будет выше, то на остальных нагрузка будет больше.

За четыре года седина и морщины появились у всех, кроме Нергала. А также вымерла половина гигантопитеков. Хаос и Порядок были довольны. Глупые великаны сами подсказали своему богу путь к новой силе. Раньше колдуны лечили окрестные племена бесплатно. Если вылеченный что-то мог принести в благодарность, то это принимали, но не требовали ничего.

Гигантопитеки считали своим обязательством, за любую помощь своего бога приносить жертвы. Когда расплатиться было нечем, они жертвовали свое время жизни. Им очень понравилась эта идея. Ведь время было непонятной фигней, а шкура оленя очень даже нужной вещью, что пригодится самому.

Нергал получал жизненную силу своих поклонников и перекраивал свою колдовскую суть. Хаос пламени, из которого он родился, припорошил бесцветный пепел расчетливости. Постепенно он превращался в Серого Ростовщика.

Остальные члены ковена чувствовали, что с ним что-то не так, но боялись его ухода и молчали. Когда-то веселый и жизнерадостный, их дом стал угрюмым местом, а Расписная комната, вместо того, чтобы быть способом показать родителям фигу, стала каторгой. Пусть даже этого слова тоже еще не придумали.

Нергал отбирал у гигантопитеков слишком много времени жизни и теперь эти гиганты были обречены на вымирание. Колдун выжидал, когда его силы превзойдут объединенную силу трех других членов ковена. Порядок и Хаос поддерживали его воспоминания о конфликте с остальными. Постепенно его раздражение стало неприязнью, а потом и вовсе ненавистью. Карина пробовала помириться с мужем, но натыкалась на грубую, шершавую стену недоверия, которой Нергал отгородился от них.

Когда его сила сравнялась с ослабевшими членами ковена, то ничего не произошло. Как бы он не был раздражен на них, они были его семьей. Нергал не мог их бросить и уйти куда глаза глядят, оставив на произвол судьбы жену, дочь и внука. Мысль об убийстве вообще никогда не приходила к нему в голову. Это было попросту невозможно.

Шаткое равновесие сохранялось пока воочхи не заметили, что их боги стареют и дряхлеют. Все чаще у очагов они мечтали о несметных сокровищах, которые обязаны были храниться в жилище колдунов.

Неандертальцы выживали в условиях, в которых современный, неподготовленный человек загнется за два-три дня. И дело не только в крепости первобытных организмов, но еще и в изворотливом уме. Они понимали, что нападать на ковен целиком, равносильно нападению на стадо мамонтов. Сколь бы не были слабы некоторые члены стада, вместе они их передавят не напрягаясь.

Ждану, который часто гостил в племени, рассказали о живущем у Песчаных Ручьев племени, которое страдает от нападений громадной серой змеи. Племя готово отдать сразу половину своих дней, лишь бы избавиться от любителя полакомиться двуногим мясом. Юноша очень хотел наладить отношения с дедом и помчался к нему с новостью. Да еще и вызвался идти с ним и помогать.

У Серого Ростовщика сформировалось маниакальная жажда в увеличении своей силы. Он, разумеется, ухватился за эту возможность. Жизненную энергию нельзя было отобрать насильно. Только добровольно, пусть и с обманом. От помощи внука он небрежно отмахнулся, потому что знал – нет на планете живых существ, равных ему в мощи.

Напрасно Таса и Карина говорили ему, что это ловушка, а воочхи натирают шкуры красной охрой, как делают перед большой охотой и войной. Имир был молчаливее обычного и просто заготавливал кремниевые наконечники для копий.

Вместо одной рептилии в болоте обосновалась целая колония тераподов. Исключительно глупая гордыня не позволила Нергалу позвать родственников на помощь. Он обустроил убежище на крохотном, скалистом островке и убивал ящеров по одиночке.

Тридцать семь лет прошло с момента, когда на реке Вологде появились колдуны и показали силу. Для неандертальцев это целая жизнь. Лишь единицы из них проживали дольше этого срока. Потому они помнили могущество Нергала, а вот о боевых качествах других колдунов позабыли. Воочхи выждали неделю и убедили себя, что Серый Ростовщик погиб у Песчаных Ручьев. Теперь ничто не останавливало их от грабежа и убийства.

Сдвоенный ментальный вопль Тасы и Карины, Нергал услышал, когда убили Имира. Неандертальцы истыкали его копьями как медведя. Даже могучая сила и скорость ничего не смогли поделать с количеством нападающих. Он перебил треть племени, но так и не остановил воющих дикарей. Никто не просил пощады, да и бессмысленно это было. Одни пришли убить, другие хотели выжить. Простая арифметика естественного отбора.

Когда оборвалась жизнь дочери, Нергал обезумел и создал нечто, чего никто и никогда не делал – открыл портал. Каким-то чудом его не разорвало в этом нестабильном переходе. Окровавленный и озверевший он выскочил на поляну перед их домом. На частоколе от непрошенных гостей висело три трупа воочхей. У входа еще десяток образовали кучу из-под которой виднелась рука Имира.

Перескочив через мертвецов, он помчался к самому дому. Его милая девочка, что так любила ворчливого отца, лежала на пороге. В животе женщины зияла отвратная рана, а глаза навсегда засмотрелись в небо. Колдун застыл, не в силах отвести взгляд. Сбоку кто-то кричал, но он ничего не слышал.

Воочхи умудрились связать Карину и Тасу и бросили их рядом с домом. В палеолите был один способ хранить мясо свежим – оставить его временно живым. Ведьмы были старыми, потому их оставили на потом, намереваясь сейчас полакомиться нежным мясом молодых.

Орали ведьмы не просто от страха:

— Нергал! В доме Ждан и Лель! – предупреждала его сестра.

— Не зацепи их! – вторила ей Карина.

Он не слышал. Нергал смотрел на мертвую дочь и чувствовал одновременно ярость Хаоса и ледяной ужас Порядка. Воочхи заметили его и попытались прикрыться пленниками. Ждан брыкался в их руках, а Лель повис безвольной куклой и, возможно, был уже мертв. Время застыло для колдуна. Две первозданные сущности обратились к нему.

«Ты хочешь отомстить?» Не слова, не мысли, скорее огненный вихрь Хаоса, зазвучал в голове Нергала.

«Ты хочешь избавиться от этой боли?» Стужей вторил ему Порядок.

«Мы поможем, если ты заключишь с нами сделку!»

Нергал хотел. Жаждал. Молил. Он заключил сделку. Стал холодным, яростным убийцей. Уже не человек складывал ладони в боевом аркане — Пыльный Дракон мстил убийцам дочери.

Можно было выковырять из дома воочхей поодиночке. Можно было рассчитать заклятие так, чтобы погибли только неандертальцы. Но Хаос и Порядок не для того тридцать семь лет готовились к этому моменту. Пыльный Дракон должен был уничтожить Расписную комнату.

Карина видела, как все бревна в доме превращаются в щепки. Как эти острые обломки направляются в сторону живых существ, находящихся внутри. Она сделала единственное, что могла – отдала всю жизненную силу Ждану, чтобы спасти хотя бы его, раз уж не смогла сберечь дочь. Именно в этот момент она стала ипостасью Смерти, добровольно пожертвовав всю жизнь без остатка.

Из-под груды обломков, в которые превратился их дом, текла кровь. Небрежным движением руки Нергал заставил лопнуть кожаные ремни, что стягивали запястья ведьм. Больше он не обращал на них внимания. Внешне он не изменился, только был в крови из-за порезов от корявого портала. Но то, что стояло перед ведьмами не было их мужем и братом. Что-то холодное и старое ворочалось в голове Нергала.

— Они бы все равно их убили, — сказал Нергал через несколько минут – я просто избавил их от страданий.

Видимо на самом дне его пыльной, серой и дряхлой души, пока еще сохранилась кроха совести.

— Я не виноват! – заорал он и понял, что лжет.

Именно он был виноват. Цепь событий никогда бы не пришла к этому моменту, обуздай он свою гордыню. От этого было тоскливо и жутко. Впрочем, Хаос и Порядок выполняли свою часть сделки. Змеиный холод вытеснял муки совести.

— Будь ты проклят, брат, — сказала Таса.

— Будь ты проклят, муж, — сказала Карина.

Ведьмы обнялись, заплакали и ушли с мертвого места. Откуда им было знать, что там, под обломками бьется сердце Ждана. Что последний дар Карины сработал. Если бы Нергал остался прежним: мужем, братом, отцом, дедом… Он помчался бы искать ведьм. Но для Серого Ростовщика и Пыльного Дракона, искалеченный внук был только выгодным активом, который надо придержать до лучших времен.

Сотни лет Карина и Марена прожили на берегу Северного океана, вдали от воочхей и пришедших с юга людей. Когда ледник попер на континент, они решили вернуться и воссоздать Расписную комнату.

От их дома не осталось ничего, кроме воспоминаний и им пришлось строить все заново. Для двух колдуний задача почти непосильная. Кроманьонец Ант, племя которого ведьмы спасли от лихорадки, вызвался помогать им добровольно. При этом ничего не требовал взамен. Этим он напоминал ведьмам Имира и Нергала до того, как сила отравила его.

Ледниковый период надвигался на Землю и мир надо было спасать любой ценой. Ант знал на что шел и его хватило всего лишь на год. Расписная комната убила первого Рыцаря призрения, но замедлила наступление стужи.

Карина и Марена горевали о гибели простосердечного парня, но осенью пришел его брат и они не отказались от его помощи.