Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Я просыпаюсь под тоскливые звуки ударов железного прута о кусок рельса.

Стучит старик Рэк, сообщая об окончании рабочей смены.

Старый пердун обожает оставаться сторожить в ночь, особенно если дежурство приходиться на выходные.

А почему вы спросите?

Видели бы вы его лицо в тот момент, когда он стоит наизготовку с прутом, с нетерпением поглядывая на минутную стрелку своих наручных часов.

У него лицо счастливчика, которому на небесном суде в последний момент изменили меру наказания, и вместо ада отправили в рай.

А как он стучит!..

Эта старая, разваливающаяся калоша, вместо положенных уставом десяти ударов, долбит в ржавую железяку несколько минут. И получает от этого истинное удовольствие!

Нет! Не так!.. Он получает удовольствие от проклятий, которыми его осыпают разбуженные жители нашего городка.

Городок у нас маленький, а вход в Чистилище находиться совсем рядом, так что гулкий звон хорошо слышен в любом конце города.

Мне звук не мешает. Я за столько-то лет привык к нему, что даже не представляю свою жизнь без его равномерной, равнодушной меланхоличности. Это своего рода и будильник, и часы.

Три раза в сутки; в четыре утра, в двенадцать дня и в восемь вечера звучит гонг. Причём количество ударов разное. Утром – десять, днём – шесть, а вечером – пятнадцать.

Очень удобно. Всегда знаешь который сейчас час.

Почему именно в такой последовательности?..

Я не знаю. Да и никто вам не скажет. Так уж повелось. Даже старики, которых я расспрашивал в своём детстве, не могли припомнить причину. Говорили, что так всегда было.

Я, не торопясь, встал с постели. Мне спешить некуда. На сегодня я взял отгул, и мог бы ещё поспать, но привычка есть привычка.

Наконец- таки Рэк перестал колотить в рельс. Унылый звук, отражаясь от стен ущелья, затихает вдали. Но в городке не становиться тише.

Со всех сторон, из окон, несутся громкие проклятья, посылающие всевозможные кары и беды на голову звонаря.

Я одеваю брюки и тихонько усмехаюсь. Я знаю, какое сейчас довольное лицо у старого пройдохи Рэда.

Наверняка он сейчас стоит на своём посту, обнимая одной рукой кусок подвешенного рельса, другой сжимая конец отполированного сотнями рук железного прута и счастливо улыбается, вслушиваясь в доносящуюся до его ушей ругань.

Лишь спустя пару минут все недовольные выговариваются и городок погружается в сонную тишину.

Вскоре она разбавиться звуком шагов и негромкими разговорами возвращающихся после ночной смены, но сейчас тишина почти идеальная. Можно даже сказать гробовая, хоть я и не люблю это сравнение.

Я прохожу на кухню и завариваю себе кофе. Я дома один. Жена сегодня работает в утреннюю смену, а сыновья уехали.

Они выучились, получили корочки мастера и сейчас проходят практику в западном секторе, а живут в соседнем городке.

Мы с женой очень гордимся нашими сыновьями. Сколько нам стоило труда воспитать их, дать им образование!..

Наши двойные смены, подработка на выходных, постоянные недосыпы.

А чего только стоят потраченные нами нервы – ведь большинство наших клиентов недовольны своей участью! А вредные испарения и высокая температура в цеху!

Правда нам и стаж считают по горячей сетке – год за два, и оплачивают работу по повышенному тарифу. Но здоровье за деньги не купишь.

Хорошо жена пошла на повышение, и последние годы работает на «индивидуалке» — особо ценные клиенты обслуживаются по высшему разряду.

Каждому из них подбирается отдельная программа и предоставляется индивидуальный специалист.

Вот там работёнка не пыльная!

Своя мастерская с мощной вытяжкой. Отдельный котёл. Расширенный набор спецоборудования. А самое главное – никакого напряга! Никто тебя не гонит, не требует перевыполнения плана. Нет никаких соревнований.

«Поднажмём! Цех по сдиранию кожи перевыполнил план в этом месяце на 20%! Давайте догоним их и перегоним!»

А то, что в этом цеху, в отличие от нашего, каждый клиент связан и зафиксирован!!.. Никакой нервотрёпки  и лишней работы! Сиди себе за конвейером – отдавайся полностью работе.

А что у нас в варочном цеху!..

По тридцать человек в одном котле бултыхаются! И у каждого свои претензии, и своё мнение насчёт назначенной им процедуры, и времени её отбывания!

Ну, когда они просто кричат – это терпимо. С этим можно смириться.

Но они же, сволочи, пытаются ещё и сбежать!..

И вот, вместо того, чтобы спокойно поддерживать огонь, следить за нагревом воды и её уровнем – я бегаю, как оголтелый, меж котлов, отлавливаю самых ретивых, подцепляю их своим крюком и закидываю снова в котёл.

С такой нездоровой атмосферой в цеху о каком качестве выполняемой работы можно говорить! Я не могу полностью сосредоточится на своих обязанностях.

То забудешь дрова подложить – вода остывает, и клиент радуется, принимая тёплые ванны. То наоборот, вода выкипит, и клиент вместо варки – жарится. А это уже не наша ипостась! Прожарка – это профнаправление другого цеха.

При такой запарке не только уменьшается число котлов, за которыми я могу присматривать, но и страдает качество обслуживание. Клиенты остаются неудовлетворенными! Высказывают свое недовольство плохим сервисом! И как итог — строчат жалобы в нижестоящие инстанции!

А внизу не разбираются — сразу вставляют пистона; заносят выговоры в личное дело, штрафуют, лишают премий.

Для них там, в Гиене Огненной, главное, чтобы клиент искупал свои грехи качественно и вовремя.

Такое отношение к нам, простым вышестоящим работягам, плохо сказывается на производственном процессе.

Ох! Что-то я разбрюзжался с самого утра! Старость, старость!.. Хотя, какая старость!.. Я только девятую сотню лет разменял. Мне до пенсии ещё лет шестьсот пахать!

Спросите, почему не знаю точное количество лет?

Хи-хи!.. Нет! Я умею считать. И слабоумием я не страдаю. Это всё наше любимое руководство мудрит!.. Каждую сотню лет поднимают пенсионную планку!..

Да, что это я!.. О начальстве или хорошо, или… молчок!

А настроение у меня такое от того, что давление падает. Погода меняться будет. Вон у меня и копыта с вечера ломить начало, и хвост вот-вот готов отвалиться. Точно – погода!

Надо не забыть тёплые носки одеть перед выходом!

Спасибо тёщи-покойницы! Пусть раскалённая лава будет ей пухом! Вот уж мастерица была! Носки её не только тёплые, но ещё и суставы лечат!

А всё почему?

Умела тёща материал качественный для своей пряжи подбирать. Волосы использовала только женские, с самых прожжённых стерв. Причём не срезала косы, а вырывала шевелюру неспешно, по одной волосинке. И делала это не сама, а заставляла саму девицу выдёргивать себе волосы.

Выдумщицей была тёша!..

Жена в неё пошла – затейница ещё та!

Ой-ей! Что-то задержался я дома!

Даром что выходной у меня! Мне поспешать надо! Мы с Рэмом договорились встретиться у дальнего плёса – порыбачить.

Рыбаки из нас никудышные. Да и рыбка в нашей речки дрянная. Одни огневицы да пепелушки водятся. А это разве рыба! Одна шкура да кости. Ухи нормальной и то не сваришь.

У нас совсем другой интерес для встреч! Причём для встреч подальше от любопытных ушей!

Есть у нас со старым Рэмом одна общая страсть!

Мы читаем!

Причём читаем всё и запоем.

А ещё мы любим обсуждать прочитанное, и наши мнения в большинстве случаев не совпадают (всё-таки очень большой разрыв в возрасте). Рэм старше меня на тысячу лет. Но от этого наши беседы становятся ещё интересней.

Многие называют наше увлечение возрастной дуростью, другие (в основном молодёжь) считают это нашим хобби.

Тьфу! Какое противное новомодное словцо! Как появилось оно лет триста назад в лексиконе наших клиентов, так и невзлюбил его! И не знаю почему! Вот не легло оно мне и всё тут!

И всё бы ничего!.. Да только не приветствуется у нас здесь – внизу, чтение некоторых произведений. А есть авторы, чьи труды вообще под запретом!

Короче – государственная цензура! И за её соблюдением интересов государства следят очень строго!

За нарушение могут даже в ссылку отправить на свет божий! И будешь там бегать на верху беспризорным чёрным котом, заставляя прохожих чертыхаться и плеваться!.. И это только один из вариантов наказания.

А нам с Рэмом это надо! В нашем возрасте и скакать по подворотням да крышам, уворачиваясь от брошенных камней?! Нет уж, спасибо!

Вот и ходим мы с Рэмом на «рыбалку». Там, в отдалении от всех, сидя на каменистом бережке, под плеск огненных волн, мы можем спокойно поговорить, не опасаясь быть подслушанными.

И на сегодня у нас назначено одно из заседаний нашего читательского клуба.

Неделю назад Рэм дал мне прочитать роман «Мастер и Маргарита»!..

Где уж он его смог достать – я не знаю, теряюсь в догадках.

Это произведение у нас не просто запрещено к ознакомлению! Оно возглавляет чёрный цензурный список! Все экземпляры уничтожаются сразу, на месте обнаружения.

Я давно уже хотел ознакомиться с этим романом.

А тут раз – и подарок судьбы!

Пускай самиздат1 Пускай затёртый и замызганный1 Пускай некоторые строки я разбирал с трудом, скрючившись под столом в своей маленькой домашней мастерской! Но оно того стоило!

Собираясь на встречу, я не забываю накинуть на плечи курточку – на берегу бывает очень ветрено. Одеваю на голову шляпу…

Вот блин!.. Она не опускается на лоб!.. Опять забыл вовремя посетить цирюльника! Вон как рога подросли! Уже и слоиться начали!

Надо записаться на начало недели. Пусть покороче спилит – по старинке. А то эта новая мода на «торчашки»! Тьфу!.. Ну не моё это!.. Так и скажу вечером жене!