Сегодня эта история может показаться шуткой, но уверяю вас: двадцать пять лет назад мне было совсем не до смеха… Распрощавшись со службой в вооруженных силах, я вернулся в родной город и подался в предприниматели. Естественно, в ту пору самым верным способом создать первоначальный капитал была торговля, в простонародье называемая «купи-продай». У меня, кстати, на этот счет была даже своя теория, в каком порядке и какие именно товары следует разложить на витрине, чтобы от покупателей отбоя не было. Открыв ларек, я, конечно, тут же попал в поле зрения местных братков, которые не преминули нанести мне визит.

Правда, поначалу эти встречи завершались весьма неожиданно. Дело в том, что визитеры, как правило, оказывались либо военными пенсионерами, либо ветеранами органов внутренних дел, либо профессиональными спортсменами, поэтому беседа, начинаясь «за упокой», заканчивалась «за здравие». Спустя час-полтора, раздавив пузырь, мы уже вели задушевные разговоры за жизнь, как хорошие приятели. Но вскоре противник изменил тактику.

— Короче, слушай, — дерзко начал «сопляк», которому на вид не дашь и больше 20, но с глазами матерого уголовника, — нам ваше до фени, кем ты там был раньше: героем, ветераном, хоть папой римским,

Он подошел вплотную к прилавку, за которым я стоял, и для острастки положил на него руку с кастетом.

— Ты сменил масть. Теперь ты торгаш, рыночник, а значит, должен платить, как все. Понятно? Я молча кивнул и после его ухода отправился в местный РОВД.

Капитан слушал меня нетерпеливо, не скрывая своего недовольства, а когда я закончил, выдал:

— Так от нас вы чего хотите?! Состава преступления еще нет! Вот если они ваш ларек подожгут или там стекла повыбивают, тогда и приходите, а пока ничем не могу помочь! По дороге домой я заскочил в газетный ларек и купил все местную прессу. Исследовав рынок и выбрав издание с наибольшим тиражом, нанес визит его главному редактору.

— Кх-м… Чем же я могу вам помочь? — как-то особенно безразлично произнес редактор, делая вид, что мой визит оторвал его от очень важных дел.

— Ну как же?! Это ведь шикарный материал. Из первых уст! — объяснил я.

По лицу акулы пера стало понятно, что мои слова его не очень-то убедили, однако редактор с лицом советского чиновника пожал плечами и кивнул на дверь с вывеской «Редактор отдела криминальных новостей». «Криминалыцик» Андрей оказался человеком обаятельным и с чувством юмора. Мою историю он слушал с нескрываемым любопытством, активно кивая головой и иногда переспрашивая, всю беседу загадочно улыбался, а когда я закончил, громко рассмеялся. Однако, заметив мое смущение, он бросился меня ободрять.

— Ладно, не очкуй! — произнес он, хлопая меня по плечу. — Когда встреча?

— Завтра в семь, — робко ответил я.

— Значит, так, — он деловито уселся на стол. — Идешь сейчас на рынок. — Мой собеседник мельком глянул на наручные часы. — Полтретьего. Как раз успеешь!

Увидев недоумение на моем лице, он добавил.

— Возьмешь огурцов, пару помидорчиков, лучка. Бабу Дашу спроси — она всегда свежиной торгует. У нее сало обалденное, пальчики оближешь!

Я продолжал непонимающе хлопать глазами.

— Да не переживай ты так! — он спрыгнул со стола. — Я уже все придумал!

На следующий день Андрей заявился ко мне в ларек в таком же прекрасном расположении духа.

— Здорово! Все купил? — крикнул он с порога.

Я, молча, кивнул, доставая из-под прилавка пакет.

— Так, а что мне с этим делать? Нам же не двойку в журнале надо исправить. Неужели мы этим откупимся? — недоумевал я.

— Нет, конечно! — он весело рассмеялся. — Дань продуктами они пока еще не принимают.

Он снял куртку и повесил на крючок возле двери, затем подошел к прилавку, сбросил сумку с плеча и достал из нее бутылку «Столичной».

— Это для нас, — он водрузил «пузырь» на стол. — Что смотришь?! Нарезай. Есть охота! Признаюсь, это меня разозлило не на шутку. «Вот козел, — думаю. — У меня такие проблемы серьезные, можно сказать, жизнью рискую, а он еще и издевается». Однако надежда на то, что мой новый знакомый припрятал кое-какие козыри в рукаве, теплилась, поэтому я ничего не ответил и, стиснув зубы, стал сервировать стол помидорами и огурцами.

— Прошу, — позвал я его, когда закончил.

Зайдя за прилавок, он сел на небольшой стульчик, но тут, же снова вскочил.

— Погоди! Я же самое главное забыл!

Он неторопливо открыл сумку, достал из нее топор и большой охотничий нож. Положив эти предметы на прилавок так, чтобы они были видны каждому входящему, он снова устроился за столом.

— Садись! — скомандовал мне. — В ногах правды нет!

Я нерешительно сел, а он уже успел наполнить два граненых стакана.

— Давай за встречу! — он протянул мне один стакан, а второй сразу же хлопнул.

Пить мне, конечно, не очень хотелось, но я все, же последовал его примеру. Выдохнув, я выпил разом все содержимое стакана, смачно закусив долькой огурца. Средство действительно помогло, по крайней мере, психологически. После третьей рюмки волновался я уже значительно меньше, после пятой — мы разговорились, а когда начали вторую бутылку, я вообще забыл, по какому поводу мы собрались.

— Ну, все. Думаю, сегодня уже никто не придет, — резюмировал мой новый друг, глядя на наручные часы.

Время действительно было уже недетское: около полуночи. Поэтому спорить я с ним не стал. Андрей уехал, а я убрал мусор и собирался уходить, когда к ларьку подкатил черный «мерин». Я как был с совком и веником в руках, так и замер, глядя на дверь. В полной тишине трижды постучали. Решив не искушать судьбу, мало ли, могут и магазин спалить, я медленно подошел к двери и открыл. На пороге стояла совсем молоденькая блондинка.

— Мы же вас предупредили, что нельзя никого вмешивать. Теперь пеняйте на себя! — протараторила она и запрыгнула в машину, которая тут же уехала.

— Что? Кто звонит? — никак не мог понять Андрей спросонья, когда я набрал ему по приезду домой.

— А, Витя! Это ты, что ли?! Что у тебя случилось? Что? — допытывался он, а я не был уверен, что в таком состоянии он сможет меня понять. Но выложил суть дела.

— А, ерунда! — резюмировал он. — Не очкуй!

В этот раз его «волшебная» фраза на меня совершенно не подействовала.

— Да погоди, как не очковать. Они ведь уже к угрозам перешли! Надо деньги искать. Ничего не получится!

— Утром я все решу, — ответил мой новый друг и повесил трубку.

Надо ли объяснять, что от хмеля в моей голове не осталось и следа. Всю ночь я не мог заснуть, поэтому жена, сжалившись, накапала мне пятьдесят грамм коньяка и… не стала будить утром.

— Что?! Который час? — подскочил я с вопросом, как будто сразу догадался, что проспал.

— Десять тридцать.

— Все! Я пропал! — пролепетал я, схватившись за голову. — Андрей не звонил?

— Приезжал рано утром. Я хотела тебя разбудить, но он не дал.

— Черт! — я быстро вскочил с постели и понесся на работу.

Я так торопился, что не обращал внимания ни на что вокруг: открыл роллету, заскочил внутрь и стал готовиться к приходу покупателей. Однако что-то явно было не так: случайные прохожие как-то уж слишком подозрительно обходили стороной мою торговую точку. Кто-то испуганно поглядывал сквозь витрину, кто-то старался и вовсе быстрее прошмыгнуть мимо, а если кто и решался войти внутрь, загадочно ухмылялся и с многозначительным «ну-ну» удалялся восвояси.

Честно говоря, я поначалу не сильно придал этому значение, так как не мог отойти от вчерашних событий. Но вскоре заявился Андрей.

— Здорово! Ну как? Подействовало? — как всегда задорно поинтересовался он с порога.

— Что? — опешил я.

— Да ладно, не прикидывайся! — не унимался он. — Помогло?

Я лишь пожал плечами.

— Да о чем ты вообще?

Он не стал мне ничего объяснять, просто взял под руку и повел на улицу. Я был не в настроении наслаждаться его юмором, поэтому начал ворчать, мол, куда он меня тащит, у меня и так проблем по горло и так далее.

Однако Андрей, ничего не объясняя, достал из кармана листок бумаги с текстом и прилепил его на мою витрину.

— Читай, — гордо заявил он. — Такие объявления я по всему рынку развесил с указанием твоего имени и телефона.

Я пробежался по тексту глазами, не поверил и снова прочел. Когда я перевел взгляд на Андрея, он просто сиял, ожидая потока бурных комплиментов с моей стороны, но я огорошил его претензиями.

— Что это такое?! Зачем ты это сделал? Это вместо того, чтобы реально помочь мне решить проблему? Знаешь что, да иди ты! Не надо было к тебе обращаться!

Я нервно сорвал листок и разорвал его в клочья, а затем быстро пошел в свой ларек, оставив друга в полном смятении. Работа в тот день не ладилась, все валилось из рук, поэтому я решил закрыться пораньше, но ближе к вечеру меня навестил знакомый капитан из РОВД.

— Да, не знал, конечно, что все так далеко зайдет, — мрачно проговорил он. — Ладно, твоя взяла. Я договорился. Включим мы ваш рынок в маршрут патрулирования, а здесь еще и пост оборудуем. Только сними эту гадость — пока по-хорошему прошу.

Он бросил на прилавок оторванный листок с объявлением. Участковый вышел, а я сел на стул и, улыбаясь сам себе, снова взял в руки злополучный клочок бумаги и на сей раз внимательно прочитал текст вслух:

— «Куплю оружие, боеприпасы, взрывчатку, арбалет, спортивный лук, стрелы, яд кураре или другие отравляющие вещества. Дорого».

В тот же вечер я с бутылкой хорошего коньяка пошел к Андрею извиняться, а спустя пару дней ко мне «залетела» уже знакомая блондинка из черного «Мерседеса».

— Меня просили передать, — робко начала она, — что если не хотите платить, то и не надо. Никто вас не заставляет. Может, будете собирать с других?

— Нет уж, спасибо!

Она убежала так же стремительно, как и в прошлый раз, а мы с Адрюхой еще не раз посмеялись, вспоминая эту историю…