Темнота, словно хищная гигантская рыбина, заглатывала все вокруг. Тем не менее мужики нашего двора далеко не старческого возраста по старинке играли в домино, оттягивай момент возвращения в душные квартиры. Среди них была и я.

Вскоре мы все-таки встали из-за стола. Через десять минут должен был начаться футбольный матч, транслируемый в прямом эфире. Да и дочке, по моим расчетам, вполне хватило времени, чтобы посудачить с подружками и, возможно, с мальчиками. Я понимаю, что в четырнадцать лет девочка уже имеет право на свои секреты, это совершенно нормально. Дело в том, что минуло пять лет, как мы развелись с женой и Анютка выбрала для дальнейшего сосуществования меня. Что касается бывшей жены, она заявила, что ее тут — в наших краях — никто не ценит в качестве артистки, и умотала в поисках славы в Израиль. Итак, я уже собирался войти в подъезд, когда неожиданно услышал за спиной:

— Молодой человек, вы меня не проводите?

Оглянулся. Буквально в двух шагах от меня стояла особа приятной наружности, которую я видел впервые. Позже выяснилось, что она пришла проведать свою бабушку в соседнем подъезде и теперь возвращалась от нее к себе домой.

Попервоначалу хотелось предложить ей воспользоваться услугами такси, что было вполне логично, однако, еще раз взглянув на незнакомку, я решил принести в жертву футбол и любезно поинтересовался:

— Проводить? Куда?

— На Маяковского. Через сквер, так ближе. Я бы, конечно, могла вызвать такси, но перед сном предпочитаю прогуляться. Смелая девушка.

— Я тоже, — бодро кашлянул я и поправил очки.

Мы коротко познакомились. Девушку звали Эльвирой.

Надо сказать, что в упомянутом сквере вечерами частенько случаются скверные истории, и многие представительницы слабого пола в одиночку предпочитают его обходить стороной. Поэтому я расправил грудь колесом и решительно первым шагнул в темноту. И когда мы выбрались в круг света единственного на весь сквер фонаря, словно боксеры на яркий ринг, путь нам, как я и опасался, преградили трое неизвестных скверных малолетних субъектов, о внешности которых ничего позитивного сказать я не могу.

Они были явно разогреты алкоголем или чем-то там еще покрепче. Традиционных «сколько, дядя, времени» или «дай закурить» не последовало. Жаль, поскольку у меня был на такой ход событий припасен целый арсенал словесных приемов, призывающих к порядку и совести, а также рассказов о моем тесном сотрудничестве со многими правоохранительными органами. Увы. На сей раз ничего такого не пригодилось: мне, что называется, без разведки боем въехали в челюсть. Очки улетели в одну сторону, а мое полубезжизненное тело — в другую. А дальше последовали эпизоды, которые могли бы украсить любой детективный, вполне себе остросюжетный фильм.

Моя очаровательная на вид, беззащитная и хрупкая спутница точными приемами русских боевых искусств в искусном сочетании с элементами карате в считанные минуты обратила в паническое бегство обидчиков и возможных насильников.

— Браво! — зааплодировал я. вставая с земли и поднимая свои очки, а точнее, то, что от них осталось. — Можно было бы еще и на бис, да, смотрю, желающих не найдется!

Она мило и кротко улыбнулась. Я сконфуженно привел в порядок прическу и одежду, а потом, как только обрел дар речи, непринужденно поинтересовался:

— Позвольте узнать, Эльвира, зачем вам, владеющей столь полезными в темных скверах навыками, понадобился я в провожатые? Я навсегда посрамлен вашим несравненным мастерством самообороны.

На это моя спутница, снова улыбнувшись, ответила:

— Вы, мужчины, совершенно не знаете психологии женщины. Вы нужны, чтобы было кому оценить это мое мастерство, — и она легким движением поправила сбившуюся кофточку.

Минуту я пребывал в растерянности, а потом, мысля по-мужски, решил, что каким-то образом завоевал сердце симпатичной воительницы. И приблизился к ней — очень захотелось ее поцеловать.

— Без глупостей! — предупредила она. — Я вас просила проводить меня, а не провести. Улавливаете разницу?

Разницу и загадочную женскую логику я, конечно, в тот момент не улавливал. Куда уж нам, неотесанным мужикам, до их женской премудрости. Ведь у нас «только одно на уме». В то же время я прекрасно понимал, что в данном случае сумели провести меня. И вот возвращаюсь я к своему дому после тех проводов с приключениями. Конечно, Эльвира и ее ироничная улыбка не выходили из головы. И хотя представить дальнейшие отношения с такой боевой дамой было проблематично, я начал фантазировать на тему о том, как бы встретиться с ней снова. Хотелось бы как можно скорее… И вот иду, напеваю известную песенку «Странная женщина, странная, схожая с птицею раненой…».

И совершенно неожиданно своими близорукими глазами (очки, после физического воздействия требовавшие ремонта, находились в кармане ветровки) я заметил в траве под тополем женский кошелек. Почему я так решил? Он был малинового цвета, а это, без сомнения, говорило о том, что он принадлежал женщине. Я поднял его, раскрыл. Внутри находилась внушительная сумма денег.

Когда я вернулся в родные пенаты, Анюта делала уроки.

Я положил перед ней найденный только что кошелек.

— Это что, мне подарок? — живо поинтересовалась дочка.

— Только что нашел в нашем дворе, — ответил я.

Дочка раскрыла кошелек и вывалила содержимое на стол. Взяла в руки впечатляющих размеров стопку купюр и округлила глаза:

— Ничего себе. Свезло-то как! Тут спокойно хватит мне на планшет!

— Эти деньги надо вернуть хозяйке, — строго возразил я. — Скорее всего, судя по цвету, кошелек принадлежит женщине. А ты пока пользуйся компьютером.

— Но ты, же обещал мне дать деньги на планшет, — недовольно скривила губы Анютка. — У всех моих девчонок есть!

— И у тебя будет через две недели. Получу отпускные, и еще немного есть в заначке, — заверил я дочь.

— И как, интересно, ты найдешь ту, кому принадлежит этот клад? Хотя… — Анютка достала из кошелька застрявшую там визитку. И прочитала: — «Фитнес-клуб» Эльвира и К». И телефон имеется.

Я без труда сообразил, что потеря принадлежит моей недавней знакомой. И ужасно обрадовался.

Не медля ни минуты, я набрал номер ее мобильного.

— Эльвира, еще раз здравствуйте. Не спите?

— Пока нет. Ворона, кошелек потеряла, а в нем была вся моя зарплата.

— Не расстраивайтесь, я нашел его возле нашего дома, — радостно сообщил я.

— Потрясающе! Видать, судьба нам еще раз встретиться!

— Видать, — улыбнулся я. — Где и когда?

— Вы в церкви бываете? — спросила Эльвира.

Я был удивлен. И на периферии сознания возникала уверенность, что с этой девушкой не соскучишься.

— Редко, — пробормотал я и почему-то добавил: — У меня мама постоянно туда ходит.

— Вот там завтра и встретимся, — сказала Эльвира. — Часиков в десять. Когда начинается служба. Согласны?

— Согласен, — сказал я. — Странная вы женщина.

— Да уж, какая есть.

И я снова, словно воочию, увидел ее хитрую улыбку.

Мы встретились. Я отдал Эльвире кошелек. И вот идем по тротуару, солнышко припекает, она и говорит.

— Я работаю — художником-реставратором. Старинные иконы люблю восстанавливать больше всего. Иногда отправляюсь в командировки, бываю в разных местах. Поэтому давно решила, что должна уметь за себя постоять. Иначе жди беды… А спортом я с детства занимаюсь. И фитнес-клуб мы с друзьями организовали.

— А может быть, вам просто нужен надежный спутник и защитник? — осторожно поинтересовался я, не зная, как может отреагировать на столь прозрачный намек Эльвира.

Она засмеялась.

— Ну как вам сказать… Я трудоголик, увлечена своей работой. А вас часто видела, когда навещала бабушку. Вы выглядели таким беззащитным и почему-то потерянным. То на лавочке сидите, то в это дурацкое домино играете…

Я чуть не обиделся. А потом просто и честно ответил:

— Стараюсь предоставлять дочке немного пространства для самостоятельности.

В общем, в тот вечер я проводил Эльвиру до нее фитнес-клуба. Зашел в него и сам. А потом мы с Аленкой стали его постоянными клиентами. Дочка с Эльвирой быстро нашли общий язык. Что было дальше — наверное, вы сами догадываетесь…