Поезд «Аврора» был предшественником более быстрого и современного «Сапсана». Он курсировал между Москвой и Санкт-Петербургом с 12 июня 1963 года до 4 апреля 2010 года. Поезд ходил ежедневно. Время в пути составляло 5 часов 30 минут. Внутри поезд отличался от привычных железнодорожных составов – шесть мягких пассажирских кресел в каждом ряду, разделенные проходом.

Для контроля состояния рельсовой колеи используются путеизмерители — знакомые многим небольшие вагончики, которые проезжают по путям, собирая данные о ширине колеи, возвышении одного рельса над другим, просадки рельсов, их изгибы. Утром 16 августа 1988 года после снятия показаний машинист путеизмерителя срочно отправил телеграмму из Москвы в Бологое — на 307-308 км пути наблюдались значительные просадки и перекосы. Ехать по этому участку со скоростью 160 км/ч было нельзя — на 307 км было необходимо сбросить скорость до 60 км/ч, а на 308 и вовсе до 25 км/ч.

Около 16 часов старший дорожный мастер Николай Гаврилов, обходя пути, обратил внимание на перекос. День выдался жарким и рельсы нагрелись настолько, что, согласно техническим указаниям, заниматься подбивкой и подъемом рельсов было нельзя.

Однако перекос был большим и Гаврилов все же взялся за работу. Телеграфист станции Бологое вспомнил о телеграмме только около пяти вечера и отнес ее в отдел пути.

А в 18:25 на перегоне Березайка — Поплавец поезд потерпел крушение.

Он прошел по опасному участку, не снизив скорость — машиниста никто не проинформировал. Просадка пути была настолько большой, что привела к расцеплению первого вагона и локомотива поезда, следовавшего со скоростью 155 км/ч. Перепад высот сцепок вагонов в момент расцепления оказался настолько большим, что автосцепкой электровоза у первого вагона была повреждена поддерживающая балка, на которую опиралась переходная площадка.

В результате поезд резко затормозил, что вкупе с перегревом рельсов привело к их дополнительной деформации. Все 15 вагонов сошли с пути. Опрокинувшийся вагон-ресторан загорелся от кухонной плиты. Огонь быстро охватил весь вагон, перекинулся на соседние и побежал по электропроводам.«Мы видели несколько вагонов и горящий вагон-ресторан. От него шел черный дым, электропровода начали плавиться, провисли. Другая часть поезда откатилась в противоположную сторону – там разрушения были сильнее, но мы их не видели. И даже не знали, насколько серьезная случилась авария.

Поэтому, наверное, паники не было. Каждый нашел себе дело: женщины собирали постельное белье, воду и перевязывали раненых. Мужчины выламывали окна в поврежденных вагонах, чтобы освободить оставшихся там заложников. Мне запомнилась женщина с сильно порезанным лицом. Она очень переживала за свой внешний вид, рыдала, ходила и просила у всех зеркало. Зеркало ей не давали», — вспоминала пассажирка поезда Ксения.

«События того дня я помню отдельными вспышками. Там я впервые увидел труп мужчины с неестественно вытянутой вверх рукой.

Позже мне вспоминалось, или представлялось, что погибших было много, но мама утверждает, что на глаза нам попался только один», — рассказывал еще один пассажир, Матвей.

Пожарные машины, спешившие из Бологого, Вышнего Волочка, Удомли и Боровичей, не смогли оперативно добраться до места из-за болотистой местности. Пожарный поезд, вышедший к месту крушения, быстро исчерпал запасы воды из-за большого масштаба пожара. Для доставки воды на тушение пожара было организовано постоянное курсирование пожарных автомобилей от водоисточника, находящегося примерно в 2 километрах от места аварии, до ближайшего места, к которому можно было подъехать.