Этот термин, обозначающий представителей определенных социальных категорий, за всю историю своего существования имел несколько значений. О бичах в одной из своих песен, в частности, писал Владимир Высоцкий.

«Бывшие интеллигентные люди»
Известный исследователь отечественной криминальной субкультуры, Фима Жиганец, рассказывая о появлении бичей в лагерях системы ГУЛАГа, отмечает, что это были осужденные представители интеллигенции, не имеющие преступного прошлого и беспомощные перед вызовами мест лишения свободы – морально и физически не способные справляться с тяготами заключения. Бич (акроним «бывший интеллигентный человек») в заключении переставал следить за собой, мог есть что попало.

Чем они занимались
В 30-х годах в романе Юрия Крымова «Танкер «Дербент» один из героев разъясняет значение термина «бич» (в его интерпретации «бичкомер») – это прежде всего моряк-отщепенец, бродяга, часто выгнанный с судна за проступки. Этимология слова связана с английским «beach» (пляж, берег) – обозначение матроса, слоняющегося по берегу без дела. И Владимир Высоцкий в песне, написанной и исполненной от лица бичующего человека, говорил о нем как о списанном матросе, ночующем, где придется. Разъясняя социальный статус этих бродяг, Высоцкий называл бичей постоянно слоняющимися в поисках легкого заработка людьми, которые в прошлом ходили на кораблях в рейсы, а затем были списаны на берег, опустились, спились.

Советский писатель, Леонид Габышев, автор автобиографической повести «Одлян, или Воздух свободы», сам в юношестве побывавший в колонии для несовершеннолетних и впоследствии сменивший множество занятий, классифицировал бичей на три группы: персонажей – скитавшихся по всему СССР, обретавшихся неподалеку от родных мест и совершенно опустившихся. Последних в колонии не считали за людей, поскольку они всегда были грязными, вшивыми, такие в МЛС выполняли самую «черную» работу.

Подтверждал слова Леонида Габышева и советский поэт и диссидент, Вадим Делоне, также выпустивший автобиографическую книгу о пребывании в местах заключения («Портреты в колючей раме»). Делоне писал, что бичей сажали за тунеядство и бродяжничество, несмотря на то, что по факту они были шабашниками, сезонными рабочими. Поэт говорил, что бич на зоне правом голоса не обладал и, как следствие, не мог претендовать на получение сколько-нибудь значимой воровской масти.

Американский фотограф Патрик Мерфи, в свое время много поездивший по города Советского Союза, описывая труд шабашников в СССР, рассказывал, что бичи или «бамовцы» (от аббревиатуры БАМ – Байкало-Амурской магистраль) – люди, занятые на малоквалифицированных работах, так и не оправившиеся после пребывания в лагерях ГУЛАГа и не нашедшие в своей жизни более достойного применения своим силам и умениям. Основной средой обитания советских бичей Мерфи называл Дальний Восток. Владимир Высоцкий отмечал, что их также было много в Магадане и Бодайбо, рядом с золотыми приисками.

От них произошли бомжи
Фима Жиганец приводит несколько примеров из переписки со своими соавторами, которые в той или иной степени доказывают, что бичи – «прародители» современных БОМЖей (людей без определенного места жительства; вариант – БОМЖиР, не имеющий и работы). В советское время бомжами подобных бродяг практически не называли, только бичами.

Бичей подразделяли на «трясунов» – попрошаек у магазинов, «танкистов» –жителей коллекторов, «вокзальщиков» (подрабатывавших на вокзалах) и других. Бичиха – сожительница бича, бичарня – жилье бичей, нечто вроде притона. Сезонных рабочих перевозили составы, которых называли бичевозами (аналогичное название имели милицейские УАЗы, доставлявшие бичей и просто пьяных в вытрезвитель). Жиганец говорит, что принципиальное отличие бича от бомжа состоит в том, что бич работать (хотя бы на бутылку) будет, а вот бомж нет.