Мне нужно было срочно поехать в деревню. А на автовокзале, как нарочно, народу — тьма-тьмущая. Я и перчатку потерял, толкаясь в очереди, да так ни до чего и не дотолкался. «Придется ехать на такси», — подумал я, прикидывая свои финансовые возможности, и, прикинув, направился к машине с клетчатым пояском.

— Слушай, друг, — обратился я к таксисту, — в деревню надо бы. Мать заболела…

— Звони «ноль три», скорая вмиг доставит, — вежливо пошутил шофер.

— Ха-ха! — льстиво оценил я его шутку. — Ну, пожалуйста, подбрось…- И я, как бы нечаянно, уронил пятисотку.

— А тебе карманный фонарь не нужен? — спросил таксист, задумчиво глядя на пятисотку.

— Фонарь? Зачем?

— А поискать таксиста подурнее меня.

Пряча пятисотку в карман, я как бы нечаянно достал тысячу.

— Ты лучше покажи справку, что ты психически нормальный, — упорно продолжал шутить шофер. — А то я чувствую, что ты такси от телеги не отличаешь…

Я со вздохом присовокупил к тысяче еще пятисотку.

— Вообще-то я не бюрократ, — тоже вздохнул таксист. — Верю и без справки…

Хотя, конечно, это не мой принцип — из-за полторы тысячи рублей мчаться куда-то за семь верст киселя хлебать.

— Ты что! Какой кисель! Накормлю от души! — быстро сказал я и тут же, чувствуя, что разговор начинает обретать перспективу, и к полторы добавил еще пятьсот.

— Ну ладно, допустим, накормишь, — задумчиво почесал нос таксист. — Только знаю я эти проселочные дороги! Машина прыгает, как блоха. А ты представляешь, как притупляется внимание в таких адских условиях? Еще врежемся во что-нибудь…

— Представляю, — охотно согласился я, хотя до сих пор считал, что в таких условиях внимание, наоборот, обостряется. — Только ты не опасайся. Я тебе всю дорогу анекдоты буду рассказывать. Не притупится твое внимание…

— Договорились, — ухмыльнулся шофер. — Анекдоты меня действительно взбадривают. Валяй… Только, — опять поскучнел он, — допустим, доехали до твоей деревни. Так я ж потом машину за неделю не отмою…

— Была бы забота, — как можно небрежнее сказал я, хотя нервы, признаться, начинали о себе напоминать. — Приедем, я сам тебе ее помою…

— Ну, тогда другой разговор, — гостеприимно распахнул дверцы автомобиля таксист. — Садись! Ты, друг, извини, что я у тебя справку потребовал. Ведь пассажиры, кто они? Они наглецы. Так и глазеют на счетчик, чтоб лишнюю копейку не истратить. Да и никакого уважения к нашему труду… А ты, брат, хороший пассажир. Без справки видать…

Я сидел польщенный. Машина не трогалась.

— А как же я поеду обратно? — сказал шофер. — Вдруг сяду по дороге… Тебе хорошо в тепле сидеть, а мне всю ночь звезды считать, да?

— Я уже об этом подумал, — сказал я радостно, потому что действительно уже об этом подумал. — Мой брат работает директором фермы, так что можно будет договориться, чтобы тебя сопровождали на «газике».

— Нет, все-таки чудак ты человек, — вздохнул таксист. — Я же один буду трястись в машине. Никто тебе ни анекдота не расскажет, ни…

— Из-за этого тоже не стоит беспокоиться. Дочь наших соседей давно собирается навестить родственников в городе. Я попрошу, чтобы она поехала с тобой. А рядом с такой красавицей не уснешь, будь уверен!

— Так можно, — согласился шофер. — Нет, хороший все-таки ты пассажир…

Только, — он снова помрачнел, — боюсь, отколотят меня ваши парни за эту красавицу. Как ты считаешь, а?

— Это они могут, — сочувственно вздохнул я. — Только пока я с тобой, ты ничего не бойся. Я, между прочим, боксер, борец, гимнаст и штангист. Защищу в случае чего. Согласен?

— Договорились, — великодушно ответил шофер. — Значит, обратно ты поедешь в «газике», а я с той красавицей. Поехали!

И мы наконец тронули с места.