Люди всегда отчаянно конкурировали друг с другом. У нас в крови желание быть лучшими, первыми, непревзойденными. Сегодня большая часть Земли уже исследована, но ещё совсем недавно самые высокие вершины, самые темные пещеры, самые недоступные точки планеты притягивали людей, как магнит. Северный полюс не удавалось покорить очень долго, но это только раззадоривало потенциальных первооткрывателей. Он сдался лишь в конце первого десятилетия 20 века. Сначала инженер ВМФ США Роберт Пири заявил, что добрался до него 6 апреля 1909 года. Однако через некоторое время другой американец, Фредерик Кук, известил весь мир о том, что побывал там годом ранее, то есть в 1908-ом.

Кто первым покорил Северный полюс?

Северный полюс чрезвычайно труднодоступен. Чтобы добраться до него, нужно преодолеть огромную дистанцию по коварным, непредсказуемым ледяным полям. До 20 века все попытки подобного рода оканчивались неудачей. Одним из первых туда отправился британский офицер Вильям Парри, но не подобрался даже близко. Американец Чарльз Холл потерпел неудачу в 1871 году. Два десятилетия спустя норвежские исследователи Ялмар Йохансен и Фритьоф Нансен были очень близки к триумфальному успеху, но повернули обратно из-за нехватки продовольствия. Итальянец Умберто Каньи приблизился к полюсу почти вплотную, но тоже сдался.

А затем настало время Пири и Кука. Когда-то они были друзьями, но затем рассорились. Первый из них родился в 1856 году и был очень честолюбив. В своих экспедициях он в значительной степени опирался на помощь местных жителей, но относился к ним весьма потребительски. Говорят, что он раскапывал могилы представителей северных народностей, чтобы заработать на продаже останков Американскому музею естественной истории. Кук появился на свет девятью годами позже, в 1865-ом. Он тоже был амбициозен, но отличался гораздо более современным взглядом на мир - искренне интересовался жизнью коренных народов, изучал их культуру и языки. Американцы совершили совместное плавание в Гренландию, но от второго приглашения Кук отказался. Почему? Так как Пири потребовал подписать бумагу, согласно которой Фредерик не мог публиковать отчеты об экспедиции до тех пор, пока это не сделает «старший товарищ».

Несколько лет они не общались, но затем Пири, отправившись в очередной раз в Арктику, пропал. Кук был вынужден выдвинуться на его поиски, так как больше сделать это было некому. Он нашел своего бывшего друга и на обратном пути вылечил его от цинги и других заболеваний. Несколько позже он спас Пири уже в Гренландии. На этот раз Куку, врачу по профессии, пришлось заботиться о сломанной ноге. К этому моменту исследователи Арктики уже были непримиримыми конкурентами.

Как бы то ни было, в дальнейшем оба утверждали, что побывали на Северном полюсе. Первым об этом заявил Пири, однако конкретных, не вызывающих сомнений доказательств привести он не смог. По его словам, историческое событие произошло 6 апреля 1909 года. В подтверждение общественности была предъявлена небольшая серия фотографий. В 1989 году специалисты Национального географического общества США внимательно изучили их, и по некоторым косвенным признакам пришли к выводу, что они были сделаны максимум в восьми километрах от Северного полюса. При этом многие факты вызывают скепсис в отношении правдивости рассказа Пири.

В составе его экспедиции не было ни единого человека, обладавшего достаточными познаниями в навигации и способного авторитетно подтвердить сообщения своего начальника. Кроме того, его подчиненные рассказали о долгих и мучительных блужданиях, в то время как сам он утверждал, что отряд дошел до полюса по прямой. Стоит отметить ещё одну интересную деталь. Даже если самая северная точка планеты и была покорена, Роберт Пири, вероятнее всего, прибыл туда не первым. На финальном отрезке пути вместе с ним шли четыре эскимоса и чернокожий помощник Мэтью Хенсон. Последний был давним спутником исследователя - он сопровождал его в семи арктических экспедициях. После предполагаемого покорения полюса этот человек опубликовал две книги, рассказав, что именно он, отправившись вперед в качестве разведчика, первым оказался в искомой точке и даже установил там американский флаг. Пири же, потерявший способность передвигаться самостоятельно, прибыл на санях позже.

Впрочем, очень скоро первенство Пири и Хенсона было поставлено под сомнение уже Фредериком Куком. По словам исследователя, его отряд отправился к полюсу в феврале 1908 года из гренландского поселка Анноаток. Экспедиция якобы прибыла в искомую точку планеты 21 апреля. Однако вернуться к людям этой группе удалось лишь следующей весной - в совершенно оголодавшем состоянии. При этом Куку, как и его старшему коллеге, так и не удалось предоставить неопровержимых доказательств своего подвига. Путешественник ссылался на некие записи, которые он оставил в сундуке вместе с другими вещами во все том же Анноатоке, но предъявить их общественности так и не удалось. Подозревают, что их перехватил и уничтожил Пири. В конце 1909 года датские эксперты вынесли заключение, согласно которому свидетельств Кука было недостаточно для однозначного подтверждения покорения им Северного полюса.

Где здесь правда, и действительно ли кто-то из этой пары побывал на полюсе, выяснить, скорее всего, уже не удастся. Но свершения Пири и Кука, какими бы спорными они ни казались сегодня, проторили дорогу для других экспедиций, у которых с доказательной базой всё было в полном порядке. В наше время добраться до Северного полюса уже гораздо легче. Туда летают на самолетах и вертолетах, спускаются на парашютах, подплывают на атомных ледоколах и подводных лодках. В 1968 году четверо американцев, ничуть не опасаясь за свое здоровье, доехали до него на снегоходах.