Всего к 23 мая 1978 года авиалайнер осуществил 5 полетов, общей продолжительностью приблизительно 9 часов.

Сначала самолету нужно выйти на сверхзвуковую скорость, а потом, уменьшив ее, на высоте 3000 метров запустить вспомогательную силовую установку (ВСУ). Экипаж Ту-144 был смешанный, из МГА и МАПи, в следующем составе (все испытатели):

командир первого полета Ту-144 (бортовой номер СССР-68001), который проходил в декабре 1968 года, но он сидел в правом кресле;
второй пилот, он сидел в левом кресле;
штурман;
два бортинженера;
два ведущих инженера по испытаниям;
ведущий инженер по силовой установке.

После проведения предполетных процедур проверки в 17 часов 30 минут с аэропорта «Раменское» совершил взлет авиалайнер Ту-144. Сверхзвуковой полет прошел нормально, дальше экипажу предстояло запустить вспомогательную силовую установку. Подлетая в зону испытательных полетов, выровняв самолет на высоте 3000 метров, со скоростью 480 километров в час, в показаниях топливомера и расходомера обнаружилась разница в пять тонн, это намного больше нормы. Это доказывает, что происходит утечка горючего, но бортинженеры не восприняли это всерьез.

В 18 часов 45 минут отдали команду на запуск вспомогательной силовой установки. Скорость увеличили до 500 километров в час и, вдруг, на панели высветилось табло «пожар», также и речевой информатор дал предупреждение «Проверь пожар!». Только после этого бортинженер оповестил пилотов о возгорании в мотогондоле силовой установки №3 и тут же, отключив двигатель, активировал вторую и третью очереди пожаротушения. Второй пилот развернул самолет обратно и взял курс на аэродром.

Командир корабля говорил, что разницу показаний в расходе и потреблении горючего заметили еще при взлете, но бортинженеры не оповестили пилотов об этом. Когда в первый раз вспомогательная силовая установка не запустилась экипаж пошел на вторую попытку и вот, после разворота случилось непредвиденное.

После того как повернули обратно, бортинженер сообщил о предупредительном сигнале пожара в четвертом двигателе, после этого включили систему пожаротушения. Самолет работал только за счет двигателей, находящихся с левой стороны.

Общались по приводному радиомаяку, а второй пилот сообщил диспетчеру аэродрома «Раменское», что на борту пожар и они летят на двух двигателях. Поступила заявка на беспрепятственный заход на посадку и чтобы их встречали экстренные службы (пожарная машина и медицинская).

Сначала были только сигналы, не видно было дыма и его запаха, поэтому экипаж подумал, что произошел какой-то сбой в системном отсеке. Но в это время наблюдающим за полетом уже было видно, что за самолетом тянется пламенный шлейф. Вскоре и на борту все поняли, что пожар реальный, из правой части в салон пошел дым черного цвета. Второй пилот вспомнил, что перед полетами изучал аварийную посадку Ту-154 в Калининской области, она случилась в пятницу 19 мая. Он хотел осуществить аварийную посадку прямо на поле, но командир корабля сначала начал возражать, что самолет сможет долететь до аэродрома.

Совсем скоро дыма в салоне стало столько, что капитан вообще не мог видеть и командовать воздушным судном, поэтому второй пилот старался выйти из данной ситуации в одиночку. Немного погодя, загорелся еще один двигатель, бортинженер сразу его заглушил, а самолет продолжал свой полет всего на одном двигателе. Вскоре бортинженер сообщил, что генераторы не работают, а лайнер получает питание лишь от аккумуляторов.

Самолет быстро терял высоту, когда расстояние было 1500 метров, экипаж мог при помощи спасательных парашютов эвакуироваться, но из-за малой высоты не решились, тем более, при эвакуации они могли попасть прямо в пламя. До аэродрома возможности долететь не предвиделось, и поэтому они решили посадить самолет там, где летели.

На скорости 400 километров в час, весь в огне Ту-144, в пяти метрах от земли попытался выровняться и приземлиться на болотистую поляну. Авиалайнер, на «брюхе», притормозил около километра и остановился. Летчики до конца старались нос самолета держать приподнятым, пока не вошли в землю.

После приземления самолета, командир, второй пилот и штурман вылезли из лайнера через форточки. Инженеры, которые находились в салоне, выбрались через переднюю входную дверь. Из всей команды не хватало бортинженеров. После попытки пробраться в салон самолета, было выявлено, что их прижали оторвавшиеся кресла, и они не выжили. Травму позвоночника получил второй пилот, а у штурмана была сломана нога.

Случившаяся катастрофа Ту-144 под Егорьевском произошла через 5 лет после той известной под Парижем на авиасалоне в Ле-Бурже. При том что Ту-144 уже имел практику совершать пассажирские перелеты, поэтому ОКБ Туполева для подробного исследования всех причин авиакатастрофы моделировали сложившиеся условия для большего понимания и рассмотрения.

Исследовав обломки и записи бортовых регистраторов, выяснили, что пожар произошел из-за запуска вспомогательной силовой установки. Но комиссия не могла понять, как горючее оказалось в зоне ВСУ и почему на стенде испытаний перекачивания и подкачивания горючего поставлены топливные системы самолета и двигателя, даже форсунки. Далее проверили их работу.

Очень долго проходили испытания, и комиссия нашла еще одну проблему, которая еще не встречалась, топливопровода тоже имеют свойство разрушаться при собственных колебаниях. Так и получилось внутреннее течение горючего. Это как человеческий организм, пульсация топлива в норме – это 100 Гц, а в данной ситуации эта пульсация достигла 1500 Гц. Из-за этого и возникли сильные напряжения. А также немаловажную роль в разрушении сыграли гидравлические удары, а они, поверьте, очень сильные из-за высокого давления.

Прошло три месяца, когда случилось крушение Ту-144 под Егорьевском. Все это время члены комиссии, состоявшей из ста человек, сделали выводы о причинах авиакатастрофы.

Как предположила комиссия, что течь произошла в 18 часов 18 минут в зоне моторной гондолы и продолжалась до конца полета. Всего горючего вытекло около 8000 килограмм. Почему образовалась течь? Скорее всего, соединительные элементы или топливные трубопроводы потеряли герметичность. Топливо стекало на дно крышки двигателя и в свободные места между задними частями воздухозаборника. При запускании ВСУ получилось возгорание паров топлива и пожар в силовой установке, затем вышли из строя двигатели.

Однако нужно отметить надежность конструкции воздушного судна, даже полыхающее оно было полностью управляемым, а когда ударилось о землю, не взорвалось. Тем более что в новых двигателях было предусмотрено возрастание усталостных напряжений, внедрены специальные нормы прочности.

После авиакатастрофы сверхзвукового лайнера Ту-144 его посчитали неблагонадежным самолетом для перевозки пассажиров. Хотя полёт был испытательным, данная катастрофа стала основным поводом для прекращения полётов Ту-144 с пассажирами.