5 ноября 1997 года авиалайнер Airbus A340 авиакомпании "Virgin Atlantic" выполнял рейс по маршруту Лос-Анджелес—Лондон. На борту было 98 пассажиров. Экипаж состоял из 16 человек. Возглавлял его опытный 40-летний командир с налетом более 14 тысяч часов. Кроме штатного второго пилота, из-за длительности перелета (почти 12 часов), на борту находился и сменный второй пилот.

После взлета из Лос-Анжелеса и уборки шасси экипаж отметил, что стойки убирались немного дольше чем обычно. Но приборы в кабине молчали, никаких сигналов отказов не загорелось и пилоты не придали этому значения.

Полёт до Лондона прошёл штатно, без происшествий. Экипаж начал снижение и подготовку к посадке. Внезапно при выпуске шасси в кабине экипажа прозвучал сигнал о неисправности левой основной стойки. Сигнал не прекращался. Для выяснения ситуации пилоты прекратили заход и запросили полет в зоне ожидания.

Левую стойку шасси не было видно ни из кабины, ни из пассажирского салона. Поэтому было совершенно непонятно выпустилась ли она полностью или осталась в промежуточном положении. Экипаж решил пройти на минимальной высоте над диспетчерской вышкой, чтобы вызванные туда технические специалисты смогли визуально определить положение стойки.

С земли удалось разглядеть, что левая основная стойка шасси находилась в промежуточном положении, т.е. не была выпущена полностью и не встала на замок, фиксирующий ее в посадочном положении.
На фото видно не до конца выпушенную стойку 

Проконсультировавшись с наземными инженерами, экипаж принял решение выполнить несколько резких маневров в зоне ожидания для создания серьезных перегрузок, чтобы стойка левого шасси полностью выпустилась под собственным весом. Но эти маневры ситуацию никах не улучшили: стойка так и осталась в невыпущенном состоянии.

Как вариант обсуждалась и возможность захода на полосу для жесткого касания полосы правой, выпущенной стойкой шасси, чтобы "расшевелить" и левую. Но от этого варианта пришлось отказаться из-за заканчивающегося топлива и сомнений в способности обычных линейных пилотов выполнить такую сложную процедуру, как касание с последующим уходом на второй круг.

Когда запаса топлива осталось только на последний заход, командир подал сигнал «MAYDAY» и принял решение садиться. С момента возникновения нештатной ситуации на борту бортпроводники готовили пассажиров к возможной аварийной посадке и к быстрой эвакуации после остановки самолёта. Пассажиры были проинструктированы о том, какую позу надо занимать и где находятся все аварийные выходы.

Предвидя, что после посадки с нерабочей левой стойкой самолет резко развернет в ее сторону, т.е. влево, было решено заходить на полосу, относительно которой здания пассажирских терминалов находились справа, чтобы увести самолет от них. Также было решено посадить самолёт на правую сторону взлётной полосы, чтобы оставалось больше пространства слева.

При аварийной посадке, согласно инструкции, прямо перед касанием взлетно-посадочной полосы требовалось отключить все двигатели. Однако командир дал команду второму пилоту во время касания отключить лишь двигатели № 1 и № 4 (оба внешних), затем отключить двигатель № 2 (левый внутренний) и напоследок двигатель № 3 (правый внутренний). Это должно было помочь незначительно парировать возникающий после касания правой стойкой резкий разворачивающий момент вправо.

Таким образом, на борту все и всё было подготовлено для аварийной посадки. На земле же аварийные команды залили полосу специальной пеной для предотвращения возгорания. Также были подняты по тревоге и стянуты многочисленные пожарные и спасатели.

И вот, сама посадка. Как и планировалось, были отключены только двигатели № 1 и № 4. Самолёт приземлился на правую стойку шасси и дальше двигался только на ней. Командир старался удерживать левое крыло самолёта в воздухе, для чего накренил лайнер вправо, не касаясь поверхности полосы носовой стойкой.

В итоге двигатель № 4 (правый внешний) чиркнул по бетону и из под него вырвался сноп искр. После этого лайнер начало разворачивать влево. Двигатель № 2 и № 3 были к тому моменту уже отключены. Двигатели № 1 и № 2 также чиркнули по поверхности взлётной полосы, в результате чего под ними вспыхнул кратковременный пожар.
Момент опускания левого крыла

На правой основной стойке шасси лопнули все покрышки. Пилотам удавалось относительно долго удерживать лайнер в горизонте, чтобы как можно дольше левая аварийная стойка не касалась ВПП. В итоге, благодаря грамотным действиям экипажа, самолёт лишь в самом конце слегка развернуло влево.

Как только лайнер остановился, сразу началась эвакуация. Во время посадки никто из 114 человек на борту самолёта не пострадал. Для эвакуации были открыты и использованы почти все аварийные выходы. Аварийные службы аэропорта Хитроу тут же прибыли на место аварии и потушили небольшой пожар. Во время эвакуации 7 человек (5 пассажиров и 2 члена экипажа) получили ранения.

В ходе аварийной посадки самолёт получил серьёзные повреждения правой основной стойки шасси, включая покрышки, колёса и тормоза. Также были повреждены нижние части двигателей № 1, № 2 и № 4. Серьезную деформацию и повреждения получил пилон (устройство крепления двигателя к крылу) двигателя № 2, который взял на себя основную нагрузку во время торможения и остановки самолёта.

Также были повреждены все стойки шасси и их створки после контакта со взлетной полосой. Кроме того были снесены несколько фонарей светосигнальной системы полосы, да и сама полоса оказалась слегка «потерта» проехавшим по ней лайнером.

При первичном осмотре аварийно севшего самолета было обнаружено, что левую основную стойку шасси заклинило в наполовину выпущенном положении. Часть механизма выпуска шасси в виде металлического штока отсутствовала. Позже отломанная часть этого штока будет найдена на обочине взлетно-посадочной полосы в Лос-Анжелесе.

В итоге было установлено, что во время взлета из Лос-Анджелеса металлический шток механизма выпуска-уборки шасси разрушился и разломился на две части. Одна часть упала на полосу во время уборки шасси, а другая осталась в гондоле шасси. В ней она свободно перемещалась и перекатывалась в течение всего полета. Во время выпуска шасси в Лондоне она попала в пространство между гондолой шасси и колесной тележкой, заклинив ее в промежуточном положении.

К счастью происшествие обошлось без жертв. Этому способствовало невероятное мастерство пилотов, а также слаженность и быстрота действий наземных аварийных команд.