Фредерик Бурден не всегда был преступником. В детстве он был одинок и жаждал стабильной семьи, которой у него никогда не было. Возможно, именно это желание превратило юного французского мальчика в одного из самых выдающихся самозванцев в истории — человека, который, начав свои аферы во Франции, смог добраться до самой Америки. Предлагая семьям надежду, а затем оставляя их с разбитым сердцем, Фредерик Бурден внедрялся в их жизни, становясь их пропавшими близкими. Его обман мог длиться от нескольких дней до нескольких месяцев, пока его не разоблачали.

Кто же такой Фредерик Бурден, известный как «Хамелеон», и как ему удавалось снова и снова обманывать людей, убеждая их в своей новой личности? Погрузимся в невероятную жизнь одного из величайших обманщиков мира и его самое громкое дело, потрясшее общественность: превращение в пропавшего без вести мальчика Николаса Барклая.

Неспокойное детство Фредерика Бурдена
Родившийся 13 июня 1974 года, Фредерик Бурден с самого начала жил в хаосе. Он никогда не знал своего отца, а мать, Гислен Бурден, бросила его.

С пяти лет его воспитывали бабушка и дедушка, которые перевезли его в Мушан, маленький поселок недалеко от Нанта, Франция. Чувствуя себя чужим и нелюбимым среди сверстников, Фредерик начал придумывать фантастические истории о своей жизни, чтобы казаться интереснее.

Хотя его сверстники не испытывали к нему особой симпатии, учителя замечали, что у мальчика яркое воображение. Он любил рисовать комиксы, используя их как способ выразить свои эмоции.

Однако всё изменилось, когда Фредерик рассказал своим бабушке и дедушке, что сосед домогался его. Его слова остались без ответа. В своих рисунках он начал изображать себя тонущим, а его поведение становилось всё более тревожным. Это привело к тому, что его отправили в интернат.

После нескольких лет бунтарства и невозможности вернуться к бабушке и дедушке Фредерик сбежал в Париж. Ему было всего 16 лет. Добравшись автостопом до столицы, он впервые стал кем-то другим — британским подростком по имени Джимми Сейл.

Так как английский он знал плохо, эта афера быстро провалилась. Но именно тогда Фредерик понял, что у него есть талант к обману. Этот первый опыт вдохновил его и задал направление, которому он следовал всю жизнь.

Раз за разом Фредерик придумывал новые личности, чтобы вызывать сочувствие, добывать еду или находить жилье. Каждая из его выдумок в конце концов рушилась, но он никогда не останавливался надолго, вновь и вновь принимаясь за свое.

Фредерик Бурден становится Николасом Барклаем
Пока Фредерик оттачивал свои навыки перевоплощения, семья в Сан-Антонио, штат Техас, переживала трагедию — исчезновение их 13-летнего сына.

Николас Барклай пропал без вести 13 июня 1994 года. В тот день он играл в баскетбол со своими друзьями, но домой так и не вернулся. Его родители ждали его весь вечер, но безрезультатно.

Прошло три года. В это время, за тысячи километров от Техаса, в испанском городе Линарес, 23-летний Фредерик Бурден находился на грани выселения из приюта для молодежи. К тому моменту он уже имел внушительное криминальное прошлое и ни малейшего желания попасть за решетку.

Он понял, что у него больше не получится выдавать себя на испанского подростка. Но что, если выбрать цель подальше — например, Соединенные Штаты?

В порыве вдохновения Фредерик Бурден позвонил в Национальный центр пропавших и эксплуатируемых детей (NCMEC) в США, представившись директором испанского приюта для бездомных.Он сообщил, что в приюте находится напуганный американский подросток, намеренно давая расплывчатые описания, чтобы его история казалась убедительной.

Фредерику требовалась только одна деталь — узнать имя какого нибудь пропавшего в США подростка . Работник NCMEC, не заподозривший подвоха, предоставил ему информацию: подростком мог быть пропавший Николас Барклай.

Получив по факсу фотографию Николаса, Фредерик решил, что сможет исполнить эту роль. Он позвонил в NCMEC и подтвердил, что напуганный американский подросток из приюта — это Николас Барклай.

С этого момента события разворачивались стремительно. Было оповещено ФБР и посольство США. Семья Николаса вышла на связь. Удивительным образом Фредерику удалось убедить их по телефону, что он и есть их сын.

Вскоре сестра Николаса, Кэри, отправилась в Испанию, чтобы встретить своего брата. Вместо этого она встретила Фредерика.

Неизвестно, как, но тщательно продуманный образ Фредерика сработал. Он осветлил волосы, чтобы они напоминали волосы Николаса, и даже сделал татуировку, идентичную той, что была у мальчика (Да, получается что у 13-летнего подростка была татуировка). Изменить цвет глаз он, конечно, не мог, поэтому придумал правдоподобную историю: он заявил, что его похитили участники преступной сети, занимающейся эксплуатацией детей, и изменили цвет его глаз.

Кэри под присягой подтвердила, что Фредерик — это Николас. Через несколько дней они вместе вылетели в Техас.

Для Фредерика Бурдена это был первый в его жизни перелет в Техас, где его ждало самое сложное перевоплощение.

Жизнь в Техасе
Как ни странно, 23-летнему Фредерику Бурдену удалось продолжать обманывать семью Николаса даже после их прибытия в Соединенные Штаты.

Семья и родные собрались, чтобы встретить Бурдена и Кэри, и приветствие было настолько тёплым, что даже Беверли, мать Николаса, которая поначалу выглядела сомневающейся, вскоре приняла его.

Поселившись в тесном трейлере с Кэри, её мужем и детьми, «Николас» начал осваиваться в своей новой жизни. В течение этих месяцев он не прекращал думать о том, как лучше войти в роль Николаса Барклая, и подстраивался под окружение.

И несмотря на явный французский акцент и подозрительные карие глаза, семья продолжала верить в его ложь. Но его новая жизнь начала разрушаться через пять месяцев.

Разоблачение обмана Фредерика Бурдена
Чарли Паркер, частный детектив из Сан-Антонио, стал худшим кошмаром Фредерика Бурдена.

После того как телешоу Hard Copy наняло его для расследования похищения и предполагаемого спасения Николаса Барклая, Паркер направился в дом Кэри, чтобы взять интервью у «спасённого» подростка.

Бурден охотно согласился поговорить, но у Паркера с самого начала было ощущение, что что-то не сходится. Рассматривая детское фото Николаса, он заметил странность: у настоящего Николаса уши выглядели совершенно иначе, чем у человека, стоявшего перед ним.

Паркер знал, что форма ушей — уникальный идентификатор. С этой информацией он обратился к властям. Вскоре ФБР взяло у Бурдена отпечатки пальцев и быстро пришло к выводу: он НЕ Николас Барклай.

Игра закончилась. Фредерик Бурден был разоблачён.

Ему назначили шесть лет тюремного заключения за мошенничество с паспортом и лжесвидетельство. После отбытия срока он был депортирован обратно во Францию.

Другие перевоплощения Фредерика Бурдена
Даже после шести лет в американской тюрьме Фредерик Бурден не собирался вести жизнь обычного человека, вернувшись в Европу. Создавать вымышленные личности стало для него недостаточно — он жаждал острых ощущений, которые давало перевоплощение в реальных людей. Его последующие авантюры были не менее дерзкими:

- В 2003 году Бурден выдал себя за пропавшего 14-летнего француза Лéо Балле, хотя самому ему было почти 30. Однако анализ ДНК разрушил эту ложь.

- В 2004 году он примерил личность испанского подростка Рубена Санчеса Эспинозы. В очередной раз обман был раскрыт, и его депортировали обратно во Францию.

- В следующем году, уже будучи за тридцать, Бурден стал Франциско Эрнандесом-Фернандесом, испанским подростком-сиротой. Под этим именем он попытался посещать школу, тщательно скрывая возраст: изменил походку и даже маскировал залысины. Однако его раскрыли через месяц, после чего он получил четыре месяца тюремного заключения. 

На данный момент Фредерик Бурден живет под своим настоящим именем. В 2007 году он женился, у него родилось пятеро детей с женой Изабель. Однако в 2017 году Бурден объявил, что его супруга покинула его.

Сегодня он утверждает, что больше никогда не будет притворяться кем-то другим и счастлив оставаться самим собой. Но увидим ли мы снова «Хамелеона» в действии — остаётся только гадать.