Coca-Cola не изобрела легенду о Санта-Клаусе, но именно её реклама сыграла ключевую роль в создании образа добродушного и весёлого старика, которого мы знаем сегодня.

До 1931 года облик Санта-Клауса значительно варьировался в разных уголках мира: его изображали то высоким и худощавым, то похожим на эльфа, а иногда даже довольно пугающим персонажем. Однако в 1931 году компания Coca-Cola поручила художнику Хэддону Сандблому создать образ Санты для рождественских рекламных кампаний.

Именно эти работы сделали Санта-Клауса тем уютным, улыбающимся стариком с розовыми щеками, белой бородой, смеющимися глазами и морщинками у уголков губ, которого мы так любим. Для вдохновения Сандблом использовал стихотворение Клемента Кларка Мура 1822 года «Визит Святого Николая». 

Впервые «санта» Сандблома появился в рекламе Coca-Cola в 1931 году на страницах журнала The Saturday Evening Post. Впоследствии его изображения регулярно публиковались в таких изданиях, как Ladies Home Journal, National Geographic, The New Yorker и многих других.

С 1931 по 1964 годы реклама Coca-Cola изображала Санта-Клауса за различными занятиями: он доставлял игрушки, сам играл с ними, читал письма, общался с детьми, которые не спали, чтобы увидеть его, и даже заглядывал в холодильники домов. Эти оригинальные картины, созданные Сандбломом, стали основой для множества рекламных материалов Coca-Cola — от журнальных публикаций до плакатов, календарей и мягких игрушек. Сегодня многие из этих предметов считаются настоящими коллекционными ценностями.

Последнюю версию своего Санта-Клауса Сандблом нарисовал в 1964 году. Однако ещё десятилетиями позже реклама Coca-Cola использовала изображения, основанные на его оригинальных работах. Эти картины стали жемчужинами коллекции компании и были выставлены по всему миру: в знаменитом Лувре в Париже, Королевском музее Онтарио в Торонто, Музее науки и промышленности в Чикаго, универмаге Исетан в Токио и магазине NK в Стокгольме. Многие оригинальные картины можно увидеть в экспозиции музея World of Coca-Cola в Атланте, штат Джорджия.
Хэддон Сандблом на фоне своей картины, 1964 год

В начале своей работы Сандблом использовал для рисования Санты живую модель — своего друга Лу Прентисса, бывшего торгового агента. После смерти Прентисса Сандблом стал изображать себя, рисуя, глядя в зеркало. Позже он перешёл на использование фотографий.

Публика так полюбила изображения Санты от Coca-Cola, что следила за каждой деталью. Малейшие изменения вызывали бурю эмоций. Например, однажды Сандблом случайно изобразил пояс Санты задом наперёд (возможно, из-за работы с зеркалом). В другой раз Санта оказался без обручального кольца, что породило шквал писем в компанию с вопросами о судьбе миссис Клаус. 

Детей, которые появлялись на картинах рядом с Сантой, Сандблом рисовал с детей своих соседей — двух маленьких девочек. Однако для разнообразия одну из них он превратил в мальчика. А собака, изображённая на картине Санты 1964 года, была серым пуделем, принадлежавшим местному флористу. Но для большей контрастности в праздничной сцене Сандблом перекрасил её шерсть в чёрный цвет.