Глубокие колеи и надгробные памятники, протянувшиеся в долинах реки Норт-Платт на 3 200 километров от Миссури до долины Уилламетт в Орегоне, являются живым свидетельством маршрута, по которому в 1840-1860 годах следовали сотни тысяч эмигрантов. Путешествие на американский Запад длилось несколько месяцев и проходило через бесконечные прерии, заросшую осокой пыльную пустыню и скалистые горы.

Этот путь, названный Орегонской тропой, для многих «покорителей Запада» оказывался последним, но существовало немало причин, по которым люди совершали столь долгое и опасное путешествие.

Что такое Орегонская тропа, как она возникла и что заставляло людей отправлять по ней в путь

В 1800 году западная граница Америки доходила только до реки Миссисипи. После приобретения Луизианы в 1803 году Америка почти удвоилась в размерах, ее западный край продвинулся за скалистые горы. Тем не менее дикая местность, известная как Орегонский край, все еще принадлежал британцам, что заставило многих американцев стремиться заселить этот регион и объявить его частью Соединенных Штатов.

Американские индейцы пересекали эти территории в течение многих лет, но для европейских американцев это был неизвестный регион. До начала XIX века немногие из них отваживались ступать на обширную территорию к западу от реки Миссисипи.

Тайно финансируемая экспедиция Льюиса и Кларка в 1803 году была частью плана правительства США по открытию Орегонского края для поселения и первой попыткой исследовать, картографировать и сообщать о недавно приобретенных землях на западе. Однако опасный маршрут, проложенный этой группой, был невозможен для людей, путешествующих с семьями в повозках.

В 1810 году торговец пушниной Джон Джейкоб Астор организовал экспедицию на дикий Запад, чтобы основать торговый форт «Астория» для своей меховой компании в Орегоне. Роберт Стюарт, находившийся в составе этой экспедиции, стал первым белым американцем, использовавшим маршрут, который позднее стал известен как Орегонский путь. Его путешествие длиной в 2 000 миль заняло 10 месяцев, тем не менее это был гораздо менее сложный путь, чем маршрут Льюиса и Кларка.

Только в 1836 году по пути из Миссури в Орегон двинулись первые фургоны с переселенцами. Это была миссионерская группа во главе с Маркусом и Нарциссой Уитмен. Хотя им пришлось бросить свои фургоны в 200 милях от Орегона, они показали на личном примере, что путешествие на Запад на колесах возможно.

Весной 1843 года в Индепенденсе, штат Миссури, организовался обоз из почти тысячи человек, планирующих добраться до Орегона. Многие скептики сомневались в их успехе, но так называемая «Великая миграция» благополучно добралась до пункта назначения. Им повезло, потому что они использовали практически единственное место между равнинами и Орегоном, где фургоны могли пересечь грозные Скалистые горы.

К 1846 году тысячи эмигрантов, которых влекла на Запад дешевая земля и мечта о лучшей жизни, отправились по Орегонской тропе. С таким количеством американских переселенцев британцам пришлось покинуть эти земли.

Какие опасности подстерегали людей во время путешествия по Орегонской тропе

Переход по Орегонской тропе был очень долгим, изнурительным и опасным. Тем, кому повезло, удавалось преодолеть этот путь за несколько месяцев, но для большинства семей он длился до года, и даже дольше, а многие просто не доходили до конца.

Главные опасности подстерегали людей в сложности маршрута, нехватки питания и болезнях. Переправа через реки была невероятно опасной, особенно для повозок, запряженных волами или лошадьми. Животные часто паниковали, переходя через глубокую, быструю воду, из-за чего повозки переворачивались, нанося людям серьезные травмы, уничтожая их имущество и запасы провианта.

Частой причиной травм или гибели людей, и особенно детей, становилось попадание под колеса фургона. Огнестрельное оружие было второй по значимости причиной травм и смертей среди переселенцев, большое количество людей получили ранения от случайных выстрелов из огнестрельного оружия.

Безопаснее было держать винтовки незаряженными, но люди опасались нападения индейцев, хотя они представляли для них сравнительно меньшую опасность, чем нападение отдельных групп эмигрантов друг на друга. Индейцы и переселенцы чаще прекрасно ладили, иногда даже устанавливали между собой торговые отношения, чтобы помочь друг другу.

Но самую большую опасность для людей представляли болезни, которые были очень свирепыми из-за антисанитарных условий. Во время перехода по Орегонской тропе люди часто заболевали брюшным тифом, холерой, туберкулезом, и эпидемия уносила много жизней.

Люди неделями мучились в прыгучих фургонах. Когда становилось очевидно, что человек уже не в состоянии преодолеть этот путь, повозку просто останавливали, чтобы дождаться конца.

Почему вдоль Орегонской тропы установлено тысячи памятников

По самым скромным подсчетам, число смертей на Орегонской тропе составило 20-30 тысяч человек, то есть в среднем на каждой миле пути осталось около десяти могил. Фактически Орегонская тропа представляет собой одно длинное кладбище, простирающееся от берегов реки Миссури в Индепенденсе до западной окраины Орегона.

Нетрудно представить, как проходили похороны на Орегонской тропе. Припасов для выживания было мало, убежищ никаких не было, люди были истощены до предела и измучены длительным переходом, но они должны были продолжать двигаться, если хотели выжить. Поэтому могилы обычно были неглубокими, наспех вырытыми прямо на тропе, а затем утрамбованными колесами фургонов, чтобы уничтожить запах, и волки не смогли обнаружить и раскопать могилу.

Некому было проводить строгие обряды погребения, не было гробов, а часто даже материалов, чтобы обернуть тело умершего. Могилу засыпали гравием, рыхлой землей, вбивали в землю крест и шли дальше. Умерших от эпидемий и погибших в жестоких столкновениях обычно хоронили в общих могилах.
Безнадежно больных и раненых иногда просто оставляли на тропе.

Сейчас вдоль Орегонской тропы установлены тысячи памятников и крестов, она считается самым длинным кладбищем в мире. Большинство из них безымянны, но некоторые идентифицируются даже сегодня и имеют свою собственную историю, которая мало напоминает голливудские мифы о покорении дикого Запада и о ковбоях, далекие от реальности.