Хороший, долгий сон - это не только гарантия свежести после утреннего пробуждения. Это, если верить недавним исследованиям, ещё и секрет молодости организма. Человек, который регулярно испытывает стресс и не высыпается, иногда стареет до шести раз быстрее, чем тот, у кого всё в порядке с отдыхом и душевным спокойствием. Всё дело в небольшой части нашего генетического инструментария, который называется "теломерами".

Как замедлить скорость старения

Каждый из нас состоит примерно из 30-40 триллионов клеток, и ДНК каждой из них свернута в хромосомы, находящиеся внутри ядра. Клетки постоянно размножаются. Делают они это с помощью деления (митоза), и во время каждого повторения этого процесса хромосомы копируются. В этот момент теломеры становятся чем-то вроде защитных колпачков. Тут уместна аналогия с обувными шнурками. Если хромосома - это шнурок, то теломеры - это маленькие пластиковые зажимы на их концах, которые не дают им растрепаться. У большинства живых существ нашей планеты теломеры состоят из сотен тысяч копий одной и той же последовательности нуклеиновых кислот - TTAGGG. У них довольно много полезных функций - помимо прочего, они сообщают, где заканчивается одна хромосома и начинается другая. Также во время копирования они становятся своеобразным страховочным буфером - в связи с тем, что митоз клеток не отличается идеальной точностью. Учёные называют это "проблемой репликации концов". В общем, чтобы избежать повреждения непосредственно ДНК, теломеры неизменно принимают удар на себя, и каждый раз теряют крошечные свои кусочки.

Таким образом, теломеры по мере старения человека становятся короче. Защита хромосом ухудшается. По мнению многих учёных, именно это может быть причиной деградации многих функций организма, ухудшения самочувствия, возникновения дегенеративных заболеваний, вроде той же болезни Альцгеймера. Всё это естественным образом ставит перед нами вопрос: "Что можно сделать, чтобы теломеры не сокращались с возрастом?" Серьёзно повлиять на этот процесс, как понятно, нельзя. По крайней мере, сегодня. Ни хирургическим, ни медикаментозным способом. Длина теломеров и скорость их укорачивания заметно варьируются в течение жизни. По имеющимся оценкам, от 30 до 80% их свойств обусловлены генетически, в том числе факторами, на которые повлиять невозможно, вроде возраста вашего отца в то время, когда он зачинал вас. Однако есть и то, что подвластно каждому из нас. Теломеры защищают ДНК человека, но сами они весьма уязвимы для внешнего воздействия, в первую очередь, со стороны стресса.

Это весьма многозначное понятие, которое может принимать такие обличья, как курение, ожирение, физические травмы, психологические расстройства... Наряду с множеством других факторов, они увеличивают уровень гормонов стресса и могут привести к развитию воспалительных процессов. Что, как выясняется, прямо связано с уменьшением длины теломеров. Физические упражнения, отказ от курения, некоторые другие очевидные меры, о пользе которых не устают говорить врачи - всё это может значительно увеличить продолжительность жизни благодаря сохранению длины теломеров. Но всё это не может преодолеть генетическую предрасположенность человека. Мы можем лишь отсрочить неприятные изменения, но не отменить их.

Впрочем, исследователи активно работают над вопросом искусственного удлинения теломеров. Идеи, как добиться этого, у них, во всяком случае, есть. На данный момент они связаны с теломеразой. Этот белок создаёт теломеры и во взрослых стволовых клетках, и в зародышевых. И если бы можно было заставить его каким-то образом делать то же самое в соматических, то есть самых обычных, неспециализированных клетках нашего организма, это было бы просто великолепно! Проблема в том, что "включение" теломеразы сегодня ассоциируется с увеличением риска развития рака - по той причине, что клеткам природой не положено реплицироваться бесконечно.

Сложнейший вопрос о длине теломеров и о том, как можно поддерживать её - это огромная область исследований. Она имеет важнейшее значение для будущего медицины и других направлений науки. Будем ждать значительных прорывов в этой сфере, а пока у вас есть серьёзный аргумент на тот случай, если вас упрекнут, что вы слишком долго спите.