Сегодня отличительной чертой «дамасских клинков» являются замысловатые узоры, чем-то напоминающие годовые кольца деревьев. Однако в древности эти мечи славились прежде всего невероятной остротой. Говорят, что они могли легко рассечь подброшенный в воздух шелковый платок. Европейское оружие того же типа подобными характеристиками не отличалось. Ближневосточные клинки пользовались невероятной популярностью, и можно бы было подумать, что их традиционное производство доживет до наших дней. Однако последние из них датируются 19 веком. Считается, что где-то в это время секрет их изготовления был «утерян». Несмотря на невероятные усилия, лучшим оружейникам мира впоследствии так и не удалось добиться того качества, которым славились средневековые мастера.

Чтобы ответить на вопрос, почему это произошло, надо знать об уникальных свойствах дамасской стали. Она отличалась от той, которая использовалась европейскими оружейниками – как по способу выплавки, так и по происхождению исходного материала. В железной руде, помимо непосредственно феррума, содержатся примеси – в частности, кислород, сера и кремний. Чтобы получить пригодный для использования металл, его надо очистить от некоторых загрязнителей. Одним из самых надежных способов достижения данного результата является нагрев руды выше точки плавления. Однако в случае с железом добиться этого непросто. Если медь или бронзу можно довести до нужной кондиции даже в керамической посуде, то здесь требуется достичь температуры 1540 градусов по Цельсию. В течение большей части истории человеческой цивилизации у ремесленников просто не было технологии, позволяющей сделать это. Поэтому они использовали кричный горн (домницу).

Это глиняная печь, которая обеспечивает нагрев до 1400 градусов. Железо в ней становится не жидкостью, а губчатой массой, известной как «крица». Европейские кузнецы, работая с этим материалом, не смогли в должной мере освоить тонкости обращения с цементацией – насыщением относительно чистого металла углеродом. Этот элемент периодической системы необходим для производства стали, но если хоть немного переусердствовать с его концентрацией, конечный продукт выйдет хрупким. Кроме того, чтобы получить качественный клинок, нужно знать оптимальную температуру ковки. У европейцев были серьезные сложности и в этом вопросе.

Азиатские ремесленники, тем временем, использовали несколько иную стратегию – варили тигельную сталь. Они помещали крицу в небольшой глиняный сосуд (тигель) и добавляли сюда же дерево или листья, из которых железо забирало необходимое количество углерода. Метод позволял снизить температуру плавления, и оружейники грели металл в течение нескольких дней, чтобы превратить его в жидкость. После этого полученный материал очень медленно охлаждали, в результате чего образовывались кристаллы карбида железа (цементита), чья характерная структура давала клинкам их фирменный рисунок.

Но своей прочностью и остротой дамасские мечи были обязаны не только тигельной стали. Большую роль играло происхождение железа, которое было родом вовсе не из Сирии и даже не с Ближнего Востока. Слитки металла изготовлялись в Индии и Центральной Азии, и, возможно, именно это было решающим фактором успеха дамасских оружейников. Дело в том, что этот материал содержал особые примеси, вроде ванадия, который очень редко встречается в земной коре. Сейчас названный металл в основном добывается в Китае и России, то есть недалеко от тех точек на карте, где когда-то изготавливалась тигельная сталь.

Ванадий позволял железу и углероду быстро образовывать кристаллическую структуру – этот процесс известен ныне как «нуклеация». Впервые соответствующее предположение было высказано учеными в шестидесятых годах прошлого века, однако образцы аутентичной стали достать тогда не удалось, поэтому с проверкой гипотезы пришлось ждать почти полвека. В 2009 году немецкие исследователи, получив в свое распоряжение дамасский клинок, совершили интереснейшее открытие. Изучив древнее оружие, они поняли, что «присадки», вроде того же ванадия, являются не просто основой нуклеации. Ученые решили поместить образец металла в кислоту, так как это часто позволяет заглянуть внутрь материала и увидеть то, что скрыто от глаз. Ровно это и произошло в данном случае. Через неделю от стали остались только углеродные нанотрубки!

Данный термин, несмотря на несколько футуристическое звучание, обозначает всего лишь упорядоченную, вытянутую вдаль молекулярную углеродную структуру. Но она все же имеет одно замечательное свойство: её составные части так крепко держатся друг за друга, что не сдаются даже под воздействием кислоты. По мнению авторов открытия, ванадий и иные примеси в железе являлись катализаторами, ускорявшими образование нанотрубок. Таким образом, средневековые сирийские оружейники, сами того не осознавая, были, если так можно выразиться, нанотехнологами.

Однако этот факт, скорее всего, объясняет и упадок ремесла. Кузнецы не знали о ванадии и прочих примесях, дававших их клинкам уникальные свойства. Они искренне пытались получить то же качества от железа, добытого в других месторождениях, раз за разом терпели неудачу и в конечном итоге вообще изменили технологию производства. «Дамасские клинки», продающиеся в наши дни, не имеют ничего общего с теми, которые столетия назад разрезали на лету шелковую ткань. Характерный узор здесь дают не полученные с помощью ванадия кристаллы цементита, а сваренные друг с другом и обработанные затем слои стали.