Происхождение Клео окутано слоем романтического тумана: то ли она была дочерью австрийского художника, то ли австрийского судьи, то ли вообще голландского аристократа. Но кто бы ни был отцом Клео, когда девочке исполнилось девять лет, мать отдала ее в балетную школу. Уже в одиннадцать Клео дебютировала, и весьма успешно.

Несмотря на очевидный талант танцовщицы, Клео привлекала внимание не танцами, а красотой и тем, что знала, как эту красоту подчеркивать.

Мадемуазель де Мерод придумала свой стиль прически: носила волосы распущенными и перетянутыми по лбу лентой. Либо делала низкий пучок, позволяя волосам мягко обрамлять лицо с правильными чертами и большими трогательными глазами.

В 1896 году бельгийский король Леопольд увидел Клео на сцене и моментально потерял голову. Разница в 40 лет (королю был 61 год, балерине — 21) его не смутила. Король выкупал билеты на все спектакли Клео и вообще выказывал ей всяческое внимание. По Парижу тут же поползли слухи о связи монаршей особы и танцовщицы. Леопольд даже получил среди парижан прозвище Клеопольд.

Клео упорно отрицала эту связь и даже обращалась в суд с обвинением в клевете. Внимание короля ей не льстило: она боялась за свою репутацию. Спустя годы Клео подтвердила, что с королем ее связывал лишь единожды подаренный им букет роз.

В том же 1896 году Клео привлекла внимание парижан по другому скандальному поводу. Александр Фальгьер представил на суд критики и публики свою новую работу — скульптуру «Танцовщица». Голова, очевидно, принадлежала красавице де Мерод. Логично было бы предположить, что тело тоже ее, но Клео и это отрицала.

«Танцовщица» работы Александра Фальгьера. Украшает музей Орсе в Париже

«Танцовщица» закрепила славу Клео как одной из самых красивых женщин современности, и едва ли кто-то удивился, когда журнал L’Illustration назвал танцовщицу «королевой красоты», отдав ей предпочтение из 130 современниц.

Клео наперебой звали позировать и художники, и фотографы. Ее писали Тулуз-Лотрек, Дега, Болдини. Ее фотографировали Надар-отец, Надар-сын, Ройтлингер. В результате сохранилось огромное количество изображений Клео, в основном фотографических.

Мадемуазель де Мерод дожила до 91 года. Когда очарование юности покинуло Клео, она не растерялась и полностью переключилась на танцы, только теперь она не танцевала сама, а преподавала.

У Клео не было детей, и она ни разу не вышла замуж. А в мемуарах «Танец моей жизни», опубликованных в 1955 году, танцовщица развеяла миф о многочисленных связях своей бурной молодости, написав, что имела отношения лишь с двумя мужчинами.

Предлагаем твоему вниманию 12 фотографий легендарной модели XIX века. Можно, конечно, спорить о вкусах, но спорить о том, что Клео де Мерод действительно ли так хороша, — глупо и бессмысленно.