Бесстрашная самоотдача прирожденных ученых не раз в истории переходила границы разумного. Они рисковали опытами на самих себе, испытывали на близких экспериментальные методы лечения, первыми вводили вакцины с недоказанным действием и много чего еще. Таким смельчаком был и знаменитый ученый Илья Мечников, сделавший много открытий в области медицины. Это звучит странно, но из-за близких женщин он заразился возвратным тифом и туберкулезом, причем последствия оказались самыми неожиданными. Как и его концепция отсрочки старения.

У легендарного ученого-биолога Ильи Мечникова было два звучных прозвища – Вундеркинд и Господин Ртуть. Эти имена максимально полно отражали его нрав, деятельность и манеры. Ртутью любимого сына назвала мама. Мальчик увлекался самыми разносторонними занятиями и добивался успеха во всем, за что бы не взялся. В семь лет влюбился в музыку и спустя короткое время безошибочно воспроизводил по памяти длинные оперы. Потом увлёкся природой и в игровой форме читал друзьям лекции, демонстрируя в качестве моделей живых лягушек, мышей и рыбок.
В годы учебы в университете.

Такая бурная деятельность однажды едва не лишила мальчишку жизни. Семейные архивы утверждают, что 20 июля 1856-го Илья проснулся и пошел ловить в пруду рыбок для запланированных «лекций». Случайно оступился, упал в воду и стал тонуть. Его достали из пруда уже в бессознательном состоянии и еле откачали. А вечером во флигеле, где обитал пострадавший Мечников, всполохнула крыша. Горящая конструкция рухнула, когда выносили Илью. В общем, ребенок, как говорится, прошел огонь, воду и медные трубы.  
Научные открытия Мечников делал с юных лет.

Вундеркиндом Мечникова назвал известный ученый Иван Сеченов, высоко ценивший научные подвиги малолетнего всезнайки. И это неудивительно: свою первую работу по теме физиологии инфузорий Илья опубликовал всего в 15 лет. Коллеги удостоили Мечникова своим признанием, а вот чиновники отказали в ходатайстве по бесплатной учебе за границей. Правда, он все же уехал, но за свои деньги. Похожая ситуация сложилась и годы спустя. Тогда уже Илья Ильич, доктор Петербургского университета, преподавал студентам зоологию и анатомию.

Работать приходилось без всяких подходящих условий. Вот что писал о том периоде Мечников: «Лаборатории нет, приходится ютиться между шкафов в музее… Занимаюсь, не снимая пальто, музей не отапливается». На выборах ординарного профессора величине мирового уровня отказали с формулировкой: «По научным заслугам г-на Мечникова его надо признать достойным звания и профессора, и даже академика, но его нам не нужно». 
Мечников со второй женой Ольгой.

Главным парадоксом в биографии Мечникова стало влияние жён. Илья Ильич дважды едва не отправился по собственному желанию на тот свет. Пытаясь свести счеты с жизнью, ученый в итоге создал систему, которая эту самую жизнь продлевает. В первый раз, когда его молодая жена умерла от туберкулеза, Мечников от горя пытался отравиться, но неверно рассчитал дозу и его стошнило до начала действия яда. Через время ученый-преподаватель женился на студентке – 17-летней Ольге Белокопытовой. Вторая молодая супруга заболела возвратным тифом, и лечащие врачи заявили, что это конец.

В отчаянии Мечников понял, что не сможет пережить очередную потерю, и дабы принести науке своей смертью пользу, ввел себе кровь Ольги. Но у судьбы были на Мечникова свои планы. Выздоровели оба, более ученый убивать себя не пробовал. В итоге, супруги прожили долгую счастливую жизнь, а у Ильи Ильича после выздоровления чудом восстановилось потерянное давным-давно зрение. Кроме того, пропала одолевавшая периодически депрессия и ушла нервозность. Ученый превратился в жизнерадостного оптимиста, учившего всех любить жизнь. 
Илья Ильич ставил на себе опасные эксперименты.

Позже Мечников внедрил еще один эксперимент над собой. Илья Ильич заразил себя сифилисом, научно доказывая действенность созданной им мази. Препарат излечил множество солдат на фронтах Первой мировой. Трижды оказываясь над пропастью, Мечников взялся расширять рамки жизни, обеспечивая своими открытиями здоровую старость. Свой собственный солидный возраст Мечников принимал со смиренной радостью, утверждая, что вступил в самый плодотворный период. И это было справедливое утверждение, ведь Нобелевской премии его удостоили в 63 года. Исходя из количества номинаций на неё (46) Илья Ильич уступил только Ивану Павлову (там было 62).

В те годы Мечников заинтересовался проблемой старения, сделав неожиданный вывод – оказывается, старость является болезнью, с которой реально бороться. Ученый утверждал, что человек в состоянии жить до 100 и более лет при условии соблюдения правил гигиены, системы питания и ведя активный образ жизни. Умозаключения по этому поводу профессор изложил в работах «Этюды о природе человека» и «Этюды оптимизма». Важнейшее влияние на продолжительность жизни, по мнению Мечникова, оказывает состояние микрофлоры кишечника. И наладить этот процесс способно обычное кислое молоко. 
Доходы и свое тело Мечников завещал лаборатории, в которой трудился.

В 1908-м была опубликована статья «Несколько слов о кислом молоке» о пользе простокваши. Эта работа по сей день является классикой, а мечниковская простокваша называлась эликсиром долголетия. Ученый рекламировал болгарскую молочнокислую палочку, принимал участие в налаживании производства кисломолочных напитков. При этом, дохода Мечников от этой деятельности не имел. Правда, к концу жизни воспользовался денежными идеями.

В 1906-м стареющий миллионер оставил все свое состояние лаборатории. А после последовавшей Нобелевской премии, признания мировой общественностью, славы и почета ученый наконец ощутил, что его жизнь оценена по достоинству. Несмотря на массу пищевых открытий, прожить век ученому не удалось. В 1916-м Мечникова на стало после второго подряд инфаркта миокарда. Верный пожизненным принципам, он завещал свое тело науке.