Наверняка многие слышали загадочное слово «коновал». А кто-то даже встречал людей с фамилией Коновалов, происходящей от одноименной профессии. Сегодня экзотическое русское слово не в ходу, а если и употребляется, то чаще всего как оскорбление. В XIX и XX веке коновалами нередко обзывали нерадивых врачей, не обладавших (по мнению гражданина) должным уровнем медицинской квалификации.

Однако, само по себе это ремесло едва ли является оскорбительным.

Так, кто же такой коновал? В Российской империи и раннем Советском Союзе таковыми называли в первую очередь ветеринаров-кустарей, специалистов без академического образования, которые, тем не менее, предоставляли населению ветеринарные услуги. В первую очередь по охолащиванию домашних животных. Кастрировать домашнюю скотину приходится и сегодня. Традиционно это делается для того, чтобы питомец, во-первых, не был буйным, а во-вторых, лучше набирал массу. Собственно, из ветеринарных инструментов у коновалов чаще всего был только нож с оселком, щипцы, да пара-тройка припарок и мазей.

Само собой, оскопляли домашних животных коновалы не за спасибо. Специфические, но жизненно необходимые услуги коновалов обходились крестьянским хозяйствам в копеечку. Так, в 1870-ых годах народные ветеринары в Ярославской губернии просили за кастрацию жеребца от 1 до 5 рублей. Солидные деньги по тем временам, особенно для крестьян. За «обрезание» барана брались за 2-5 копеек, поросенка – 5-25 копеек, а охолащивание бычка обходилось до 40 копеек. Что до названия ремесла, то оно действительно происходит от слов «конь» и «валить». Связано это с тем, что для ветеринарной операции животное чаще всего приходилось укладывать на бок.

При этом дурная слава за коновалами тянулась еще в те времена, когда слово это не приобрело ярко негативного оттенка в разговорной речи. Хотя большинство коновалов было простыми мужиками из крестьян, нередко в подобное отхожее ремесло шли всякого рода асоциальные элементы. Так же народными ветеринарами нередко становились цыгане, которых по ряду причин всегда недолюбливали среди крестьян. И все же большинство коновалов с поправкой на региональные особенности было простыми русскими мужиками, а паршивая овца, как известно – все стадо портит. Более того, с годами коновалами в Российской империи стали звать не только ветеринаров из мужичья, но и вполне сертифицированных специалистов с академическим образованием. Профессиональные ветеринары состояли на службе в империи и оказывали куда более широкий перечень услуг. Однако в народе и их по инерции прозвали коновалами.

Чаще всего коновалы работали по одиночке, хотя еще в Российской империи некоторые из них создавали собственные артели. Зачастую узнать ветеринара можно было по характерной сумке с инструментами и микстурами, на которую крепилась литая медная пряжка с изображением лошади и нескольких людей рядом.