Рэйни Бетеа, родившийся в 1909 году, вошел в историю как последний человек, публично казненный в Соединенных Штатах. Этот афроамериканец, которому было около 26 лет, признался в изнасиловании и убийстве 70-летней белой женщины по имени Лишия Эдвардс. После суда над ним за преступление, совершенное в Оуэнсборо, штат Кентукки, его казнили через повешение.

Ошибки, допущенные во время приведения приговора в исполнение, и небывалый ажиотаж в прессе сыграли свою роль в том, что публичные казни в Америке вскоре были отменены.

Все началось ранним утром 7 июня 1936 года. Бетеа пробрался в дом Лишии Эдвардс на Восточной Пятой улице, забравшись на крышу соседнего строения. Он снял москитную сетку с окна ее спальни и проник внутрь, разбудив хозяйку. Женщина не успела даже закричать — Бетеа набросился на нее, начал душить и жестоко изнасиловал.

Когда его жертва потеряла сознание, он принялся искать в доме ценности. Несколько золотых колец были сорваны с пальцев женщины. В спешке Бетеа даже не заметил, что обронил своё собственное тюремное кольцо из черного целлулоида, а позже так и не вернулся за ним.

Покончив с поисками, он покинул спальню и спрятал похищенные украшения в одном из сараев неподалеку. Тем временем в доме уже начали замечать неладное. Семья Смитов, проживавшая этажом ниже, встревожилась тем, что Лишия Эдвардс в тот день не подала признаков жизни. Позже утром они поднялись наверх, чтобы проверить, все ли с ней в порядке, и обнаружили ее мертвой.

Рэйни Бетеа сфотографирован за две недели до повешения

Приехавшая полиция обнаружила следы грязной обуви, покрывшие весь дом, а также злополучное кольцо, принадлежавшее Бетеа. К вечеру того же дня несколько жителей Оуэнсборо уже подтвердили, что ранее видели его с этим украшением.

Бетеа был не просто случайным преступником — его имя уже числилось в полицейских архивах. Это дало следствию возможность применить новейший на тот момент метод идентификации — дактилоскопию. Отпечатки пальцев, найденные на предметах в спальне, подтвердили присутствие Бетеа на месте преступления.

Четыре дня полиция прочесывала город в поисках беглеца, пока, наконец, его не удалось задержать. Судья округа Дейвисс, Форрест А. Роби, распорядился перевезти его в тюрьму округа Джефферсон в Луисвилле.

Именно при перевозке в тюрьму он признался в соедянном. Бетеа подтвердил, что изнасиловал Лишию Эдвардс и задушил ее, он также подтвердил, что совершил роковую ошибку, оставив свое кольцо в доме жертвы. По его словам, он снял его, чтобы примерить кольца убитой.

12 июня 1936 года последовало второе признание. На этот раз Бетеа указал охранникам точное место, где спрятал похищенные драгоценности. Вскоре полиция Оуэнсборо нашла их в том самом сарае, о котором рассказал преступник.

Согласно законам Кентукки, заседание большого жюри не могло состояться раньше 22 июня, поэтому прокурор предъявил Бетеа обвинение исключительно в изнасиловании. Действующие в то время законы штата предусматривали, что за убийство и ограбление преступников казнили на электрическом стуле в государственной тюрьме в Эддивилле.

Однако за изнасилование закон позволял публичную казнь через повешение в том округе, где было совершено преступление. Бетеа так и не был официально обвинен в краже, грабеже, незаконном проникновении или убийстве. Спустя час и сорок минут после начала заседания большое жюри вынесло обвинительное заключение, признав Бетеа виновным в изнасиловании.

14 августа 1936 года, Рэйни Бетеа сфотографирован с помощниками шерифа Альбертом Риссом и Лоуренсом Дишманом, когда они покидают тюрьму округа Джефферсон в Луисвилле, для его казни в Оуэнсборо (Фото AP Photo / Owensboro Messenger-Inquirer)


25 июня 1936 года офицеры вновь привезли его в Оуэнсборо, где в тот же день состоялся суд. На слушании Бетеа заявил, что его алиби может подтвердить некий Клайд Мэддокс. Однако сам Мэддокс в ответ лишь пожал плечами, заявив, что никогда его не встречал.

Защита вызвала в суд четырех свидетелей: того же Мэддокса, а также Лэдда Мурмана, Уилли Джонсона (которого сам Бетеа ранее называл своим сообщником) и Аллена Макдэниела. Однако найти последнего оказалось невозможно — представители шерифа так и не смогли обнаружить человека с таким именем.

За день до суда Бетеа неожиданно сообщил своим адвокатам, что хочет признать вину. Утром следующего дня, перед самым началом заседания, он официально сделал это в зале суда.

Несмотря на его признание, обвинение все равно представило суду свои доказательства и настаивало на смертном приговоре. В своем вступительном слове прокурор штата Герман Бёркхед громогласно заявил: «Это одно из самых гнусных, зверских и трусливых преступлений, когда-либо совершенных в округе Дейвисс. Справедливость требует, и государство будет просить и ожидать вынесения смертного приговора через повешение».

После допроса 21 свидетеля обвинение завершило представление своей позиции. Адвокаты защиты даже не попытались привести в суд своих свидетелей или задать вопросы тем, кто уже дал показания.

После завершающей речи прокурора судья обратился к присяжным. Он напомнил им, что, поскольку обвиняемый признал свою вину, перед ними стоит выбор: либо тюремное заключение на срок от десяти до двадцати лет, либо смертная казнь.

Четырех с половиной минут оказалось достаточно. Жюри удалилось на обсуждение и вскоре вернулось с вердиктом — смертная казнь через повешение. Бетеа тут же вывели из зала суда и отправили обратно в тюрьму округа Джефферсон. В общей сложности процесс занял всего три часа.

Рэйни Бетеа ведут на виселицу

Преступление само по себе было чудовищным, но настоящую известность на всю страну это дело получило по другой причине. Дело в том, что на тот момент шерифом округа Дейвисс была женщина. Флоренс Шумейкер Томпсон заняла этот пост 13 апреля 1936 года после того, как ее муж, шериф Эверетт Томпсон, неожиданно скончался от пневмонии тремя днями ранее.

Флоренс унаследовала должность в порядке так называемого «вдовьего наследования» и, как глава правоохранительных органов округа, должна была сделать то, что раньше исполняли только мужчины: именно ей предстояло провести казнь Бетеа.

Бывший офицер полиции Луисвилля Артур Л. Хэш предложил свои услуги в качестве палача — и совершенно бесплатно. Шериф Флоренс Томпсон приняла его предложение, но с одним условием: имя Хэша не должно было становиться достоянием общественности.

Когда настал день казни, Хэш явился на место в изрядном подпитии, облаченный в белый костюм и шляпу панама. Никто, кроме него самого и Томпсон, не знал, что именно он приведет приговор в исполнение.

6 августа 1936 года губернатор Кентукки Альберт Чендлер подписал смертный приговор, назначив казнь Рейни Бетеа на восход солнца 14 августа.

Однако место казни пришлось изменить. Первоначальный приказ предписывал провести повешение во дворе суда, но Томпсон настояла на его пересмотре: власти недавно разбили там сад, посадили кустарники и цветы, и уничтожать их не хотелось.

К моменту запроса губернатор Чендлер отсутствовал в штате, поэтому исполняющий обязанности губернатора, лейтенант-губернатор Кентукки Кин Джонсон, подписал новый приказ. Теперь казнь должна была состояться на пустыре рядом с гаражом администрации округа.

Последний ужин Бетеа состоял из жареной курицы, свиных отбивных, картофельного пюре, маринованных огурцов, кукурузного хлеба, лимонного пирога и мороженого. Он съел его 13 августа в 16:00 в Луисвилле.

Около часа ночи заместители шерифа округа Дейвисс перевезли его из Луисвилля в Оуэнсборо. В тюрьме округа его посетил профессиональный палач Фил Ханна из Эпворта, штат Иллинойс. Он провел для Бетеа короткий инструктаж: когда придет время, ему нужно будет встать на крест, нарисованный на люке эшафота.

В 5:21 утра Бетеа покинул тюрьму и под конвоем двух офицеров направился к месту казни. Спустя две минуты он уже стоял у основания эшафота.

Сняв обувь, он надел чистые носки. Затем, следуя инструкциям, поднялся по ступеням и встал точно на отмеченный крест.

После того как Бетеа исповедался перед отцом Ламмерсом из Собора Успения в Луисвилле, священником, который за две недели до казни обратил его в католицизм, офицеры надели на него черный капюшон. Затем его тело крепко зафиксировали тремя широкими ремнями: один охватил лодыжки, другой – бедра, третий – грудь и руки.

Фил Ханна, опытный палач, набросил петлю на шею осужденного, проверил узел и дал знак Артуру Хэшу привести механизм в действие. Но Хэш, будучи сильно пьян, просто стоял и ничего не делал.

Ханна закричал: «Делай уже!» Но Хэш не реагировал. Тогда один из помощников шерифа наклонился и сам нажал на рычаг.

Люк под ногами Бетеа открылся, и он рухнул вниз с высоты 2,4 метра. Его шея сломалась мгновенно.

Два врача осмотрели тело и подтвердили смерть. После этого его перевезли в похоронное бюро Andrew & Wheatley.

Бетеа завещал, чтобы его останки отправили сестре в Южную Каролину, чтобы она похоронила его рядом с отцом. Однако его воля была проигнорирована – его похоронили в общей могиле на кладбище Роузхилл-Элмвуд в Оуэнсборо.

Толпа наблюдает за казнью

На казнь собралась огромная толпа – около 20 000 человек. Многие пришли просто поглазеть, а журналисты не упускали возможности запечатлеть каждую деталь происходящего.

Позже Фил Ханна негодовал, что власти позволили такому человеку, как Хэш, проводить казнь. Он заявил, что за все 70 повешений, которые он контролировал, это было самым позорным зрелищем.

Скандал и бурное обсуждение в прессе не прошли даром. Унижение, связанное с этой казнью, привело к тому, что власти ускорили законодательный процесс по отмене публичных повешений. Сенатор Кентукки Уильям Аткиссон из 38-го округа внес законопроект об отмене обязательных публичных казней для осужденных за изнасилование.

После кратких дебатов законопроект подписали, и с этого момента публичные казни в Кентукки навсегда остались в прошлом.