Каждый из тех, кто путешествовал железнодорожным транспортом должен был неизбежно обращать внимание на загадочные белые полосы на столбах электропередач, установленных вдоль дороги. Строго говоря полосы эти не совсем белые. На столбы электропередач наносится рисунок из 4 чёрных и 3 белых горизонтальных чередующихся полос. В некоторых случаях этот узор дополняется еще одной вертикальной чёрной полосой, пронизывающей насквозь загадочную «зебру».

Так зачем же она нужна?

Несложно догадаться, что это какой-то знак. И конечно же предназначена столбовая «зебра» для машинистов. Нужна она для того, чтобы проинформировать человека управляющего составом о начале или конце так называемого «воздушного промежутка».

Дело в том, что контактная сеть железной дороги – это куда более сложное техническое сооружение, нежели может показаться на первый взгляд. Оборудование электрификации путей – это далеко не просто какие-то провода, тянущиеся лианами от столба к столбу на протяжении сотен километров. В действительности контактная сеть железной дороги разделена на огромное количество самостоятельных участков, изолированных друг от друга и имеющих собственный источник питания. Подобное «секционирование» железнодорожной сети необходимо для повышения безопасности и стабильности работы железной дороги. Например, если на одном участке случится авария, то его можно будет обесточить для проведения срочных работ, не отключая при этом всю остальную железную дорогу. Таким образом поезда, еще не достигшие проблемной секции или уже преодолевшие её, смогут продолжить движение.

Проблема заключается в том, что нельзя просто так взять и соединить между собой отдельные секции контактной сети железной дороги. Поэтому в зависимости от технологии контактной сети, люди вынуждены создавать на путях специальные разделяющие вставки. Нужны они для защиты замыканий в сети железной дороги. Если контактная сеть работает на переменном токе, то между её секциями создаются те самые воздушные промежутки. Если же сеть работает на постоянном токе, то между её секциями создаются нейтральные вставки. Для машиниста «промежутки» и «вставки» отличаются тонкостями правил прохождения. Само собой, есть между ними и много общего. Например, останавливаться в воздушных промежутках и нейтральных вставках – запрещено. В случае экстренной остановки, машинист должен как можно быстрее отключить электрооборудование поезда, чтобы его не сжечь из-за образующейся разницы потенциалов. Так же вставки и промежутки должны проходиться на скорости не ниже 20 км/ч по той же причине.

Соответственно, «зебра» на столбе, проткнутая чёрной полосой, сообщает машинисту о начале воздушного промежутка или нейтральной вставки. Пройти их нужно как можно быстрее. Следовательно, такая же «зебра» без черной вертикальной полосы сообщает машинисту о завершении небезопасного промежутка контактной сети железной дороги. Проходятся эти угрожаемые участки на выбеге без тяги. Перед въездом на «вставку» или «промежуток» машинист обязан снять ток. Благо участки эти чаще всего небольшие.