Загадочный инцидент, о котором пойдет речь, произошел морозным днем в начале января 1948 года. Диспетчеры, дежурившие на вышке военного аэродрома Форт-Нокс, штат Кентукки, увидели в небе таинственный объект. О нем также сообщили патрули, обходившие хранилище золотого запаса США.

Пилот, не долетевший до Венеры

Несколько старших офицеров, в том числе командир военной базы, прибыли на вышку. Вооружившись биноклями, они рассматривали таинственный объект, пытаясь понять, что это такое. В этот суматошный момент к аэродрому приближалась четверка совершавших плановый полет истребителей P-51 «Мустанг». Командиром звена являлся капитан ВВС Национальной гвардии США Томас Мантелл. Во время Второй мировой войны этот летчик пилотировал транспортные самолеты и участвовал, в частности, в десантной операции в Нормандии в 1944 году. Офицеры, находившиеся в диспетчерской вышке, связались с Мантеллом и попросили идентифицировать находящийся в воздухе объект. Три «Мустанга» направились к НЛО, а четвертый, у которого было мало топлива, совершил посадку.

Дальше ситуация развивалась стремительно. Пилот одного истребителя ощутил недостаток кислорода, отвернул и отправился на аэродром. Второй продержался немногим дольше. Набрав высоту 6850 метров, он почувствовал слабость и последовал примеру двух своих товарищей. Только Мантелл продолжал упрямо лететь к цели сквозь облака. Через некоторое время диспетчеры потеряли связь с 25-летним пилотом. Позже свидетели сообщили, что его самолет, выписывая спираль, упал на землю с большой высоты. Капитан не смог покинуть летательный аппарат и погиб. Наручные часы Мантелла остановились в момент его гибели.

ВВС сразу же начали расследование инцидента, который, откровенно говоря, выглядел совершенно по-идиотски. НЛО, как и полагается в таких случаях, бесследно исчез. Пилот «Мустанга» погиб. Общественность, оповещенная о произошедшем излишне впечатлительными журналистами, обладавшими к тому же не в меру развитой фантазией, была близка к общенациональной панике. Перед людьми замаячила перспектива вторжения со стороны злобных инопланетян, и они не испытывали особого восторга по этому поводу.

Основная версия, сформулированная следователями ВВС, звучала максимально странно. Они предположили, что Мантелл погиб, «пытаясь достичь Венеры». Однако если сделать скидку на косноязычие авторов данного заключения, гипотеза выглядела вовсе не безумно. Официальные лица имели в виду всего лишь то, что названная планета была необычно яркой в момент произошедшей трагедии. Это ввело в заблуждение сначала диспетчеров на вышке аэродрома Форт-Нокс, а затем и летчиков-истребителей. Более того, за несколько недель до инцидента был зафиксирован аналогичный случай. Пилоты военных самолетов приняли Венеру за НЛО и летели к ней, пока не поняли, что понапрасну теряют время и нервы.

Несмотря на то, что версия с Венерой стала официальным объяснением инцидента, она через несколько лет была поставлена под серьезное сомнение астрономами из Университета штата Огайо. Ученые резонно заметили, что при описанных в документах расследования погодных условиях (облачность) и освещенности (самое начало сумерек), Венера никак не могла быть настолько яркой, чтобы вести в заблуждение десятки наблюдателей, находившихся на земле и в воздухе.

Вторая гипотеза была более похожа на правду. Она предполагала, что Томас Мантелл и его товарищи на самом деле видели беспилотный воздушный шар «Скайхук», именно в это время поступивший в распоряжение подразделений ВМФ США. Проекты, в которых он использовался, были строго засекречены, поэтому обычные военные пилоты и диспетчеры понятия не имели ни о его существовании, ни о том, как он может выглядеть. При этом НЛО, описанный свидетелями инцидента по требованию органов следствия, очень напоминает «Скайхук». Это касается формы объекта, его размера и общего вида, в том числе солнечных бликов на поверхности.

Причиной гибели Томаса Мантелла стала не агрессия со стороны инопланетян, а недостаточная практика управления именно «Мустангом». Это был опытный военный пилот, налетавший более 2000 часов, однако большую часть своей карьеры он находился за штурвалом транспортных самолетов. Капитан не отказался от «погони» за НЛО, даже когда столкнулся с недостатком кислорода в негерметичной кабине своего одноместного истребителя. Вероятнее всего, он потерял сознание от гипоксии, отпустил рычаги управления, и «Мустанг», свалившись в штопор, рухнул на землю.

Выводы официального расследования были восприняты американской общественностью с огромным скепсисом. Проще говоря, им почти никто не поверил. Они не сходились с фактическими данными, о которых сообщила пресса. Более того, публика начала предполагать, что правительство скрывает от неё что-то действительно важное. Впоследствии инцидент с гибелью военного летчика Томаса Мантелла стал одним из тех столпов, на которых была воздвигнута конспирологическая теория о сокрытии американским государством доказательств существования инопланетян.