У детского сада «Звездочка» было две примечательности: звезда на заборе и баба Женя. Звезда досталась садику от расформированной военной части. А баба Женя… баба Женя была именно той бабой, которая спасла сад в девяностых и отстояла в новомодных веяниях двухтысячных.

Когда-то давно, придя в военный городок в поисках работы, Женя устроилась в детский сад посудомойкой, а через год вышла в поварихи. И, очень, очень скоро все родители городка мечтали пристроить своих тощих несмышлят в детский сад «Звездочка». Все дело было в том, что даже из столетнего, перемороженного в армейских холодильниках мяса повариха Женя умела приготовить такие голубцы, котлеты и запеканки, что даже самые избалованные конфетами дети, безропотно и с удовольствием их съедали.

Женины котлеты таяли в детских ртах как сахарные леденцы. Голубцы растекались по животикам как мармеладные дольки , а радужные соусы мясных запеканок блестели на детских щеках как солнечные зайцы на подушках. Дети в том садике не болели, занятий не прогуливали, знаниями овладевали, и день ото дня росли и здоровели. Каждый родитель мечтал пристроить свое чадо в волшебные руки бабы Жени.

Следует сказать, что прозвище баба, досталось женщине в довольно молодые годы. И случилось это не согласно возрасту, или семейному положению. Уж, больно рослой, и дебелой бабищей она уродилась. Ручищи, ножищи, голова об ушах да грудь вывертом. Не девица, не тетка, а именно баба! А кто как не дети первыми заметят сходство? Вот плакса Ленка из малышковой группы первой ее так и назвала, а за ней и вся детвора. Только ступят на порог кухни так и орут,

- Здрастье, баб Женя! А котлеты будут?!

- Будут, будут. Будут вам и котлеты, и хлеб с майонезом. - Бубнила от плиты Женя.

А про себя думала: «Худая корова вам бабка, тощеныши».

Детей баба Женя не любила. Своих Бог не дал, а чужих? Что их любить, чужих-то? На то у них родители есть.

С мужиками у бабы тоже не ладилось. Сошлась с инженером. Худым да злобным. Из хорошего только очки да штаны в елочку. Откормила. Пригладила. Залоснился мужик, заблистал похотью. Да и ушел. Возвращался потом. Просил принять. Да не простила его Женя. Да и не Женей она уже была, а бабой, бабой Женей. Вот такие вот дела.

Но, не будем о грустном. Жизнь как жизнь. Хоть дугой, хоть коромыслом - все без смысла.

Любила Женя в жизни две вещи – мясо и Новый год.

С мясом-то у нее смолоду сложилось. Все в своей жизни Женька меряла мясом. Бывало, услышит, что соседи в отпуск съездили. Прибежит и спросит

- А сколько? Сколько денег потратили?

Ну, люди ответят, кто правду, а кто и соврет. А Женя только пальцем у виска покрутит.

- Это сколько ж на эти деньги можно было мяса купить!

У каждого в этом мире свои ценности, ну, и дары тоже свои.

Вот Женька, к примеру. Возьмет в руки кусок мяса. На полотенце выложит, пальцем ткнет и сразу видит всю его жизнь грядущую: видит как проплывает оно через дырки мясорубные, как лохматится в руках заботливых, как сливается с сухарями молочными, как пускает слезу от лука яростного.

И выкладывает баба котлеты в противень, румянит их с маслицем да с кашей гречневой.

- Не жирно да сочно. Не остро да пряно. Не жухло, а пышно, - приговаривает.

Нигде кулинарному мастерству не обучалась, от Бога дар был, как грезилось, так и готовила.

А дети, дети любовь за версту чуют. Обожрутся Жениных котлет, да бабкой кличут.

-----

Новый год в детском саду «Звездочка» праздновали с размахом. Сверкала гирляндами елка. Слезились на окнах бумажные снежинки. Собирались родственники, приезжало районное начальство.

Еще с сентября, воспитатели разучивали с детьми стихи, песни, танцы. Распределяли роли и костюмы. Со скандалом решали кому быть Снегурочкой. Вырастали и покидали садик дети, сменялось начальство, а Новогодний праздник проходил по-прежнему, весело и красиво. Ведь, было в том саду одно незыблемое чудо. Каждый Новый год повариха баба Женя превращалась в Деда Мороза. Коллектив в садике был, почти что женский, да и кто бы допустил к такому важному событию безответственного молочника Николу? Кто-то может и допустил бы. Но, не баба Женя.

Каждый год в канун праздника корпулентная баба шла в местный клуб и забирала сданный на хранение кафтан с сапогами. Каждый год она самолично обновляла на красном жупане белую оторочку. Клеила отвалившуюся от сафьяновых сапог вату. Примеряла шелковистую бороду и пристраивала к ней усы. По вечерам в маленькой квартире на окраине городка происходило чудо: баба Женя превращалась в Деда Мороза. Она репетировала, вертелась перед зеркалом, произносила незамысловатые слова и так искусно перевоплощалась. Что когда в праздник, под зов детей и Снегурочки баба Женя появлялась у новогодней елки, даже у самых худеньких хулиганов не возникало сомнений, что перед ними настоящий Дед Мороз.

- Здравствуй, Дедушка Мороз! – Кричали дети.

- Здравствуйте, ребята! – гулко ответствовала баба.

- Ты подарки нам принес?! – не медлила с главным вопросом детвора.

- Я принес ребята, конфеты и цукаты.

Я принес подарки, что ярки и сладки.

Я принес котлеты для девчонки Светы.

Я принес голубчики для детей и внучиков.

С Северного полюса, с Юга полушария

Я привез, вам дети, чуда кулинАрии.

И Дед Мороз начинали свой триумфальный поход вокруг елки.

Из бездонного мешка снова и снова появлялись коробки с самодельными, приготовленными для каждого ребенка подарками. Каждому детенышу баба Женя вручала сокровенные, самые любимые им сладости. Сахарные звезды, медовые цукаты, шоколадные орехи, ванильные шары и яблочные пирожные увлекали детей в такой восторг, что они забывали о том, что Новый год будет завтра или послезавтра. Новый год приходил вместе с Дедом Морозом Бабой Женей.

Раз в год баба Женя превращалась в Деда Мороза.

---

Шли годы. Крепли и уходили в школы дети. Светки сменялись Аленками. Андреи - Денисками. Сопливая малышня переставала болеть. От чудодейственных котлет подготовишки превращалась в умных и добрых первоклассников и уходили в новую жизнь. И только баба Женя по-прежнему нашептывала в миски с мясом тайные приговоры, и дарила детям праздник новогоднего чуда.

---

Однажды, хмурым ненастным днем, в дверь детского сада постучали. Худая, длинная, как жердь женщина сверкнула линзами очков и вручила привратнику бумагу. На белом с семью печатями листе значилось, что с сегодняшнего дня она назначается директором дошкольного учреждения «Звездочка». Из района сообщали, что на улице двадцать первый век, что жизнь требует перемен и решение начальства окончательное и бесповоротное.

И начались в том саду перемены. В первый же день тощая директриса запретила в саду мясо, рыбу, соль и сахар. Грустный серый трактор доставил на детсадовскую кухню прицеп волокнистой моркови и землистой свеклы. Из дальних мест прибыли в «Звездочку» ящики с прогнившими яблоками. Злобная управительница терпеть не могла мясных котлет, голубцов и запеканок. Кормила детей морковными крокетами, и перевела бабу Женю из поваров в нянечки. Она бы, с удовольствием выгнала мясную кудесницу на улицу. Но у детского сада «Звездочка» было две примечательности: Звезда на заборе и баба Женя.

Баба Женя растерялась. В один момент из ее жизни исчезло то, во что она так верила. И, если раньше все хорошее в жизни она измеряла мясом и точно знала, что если ребенок съел на обед два голубца, то из него будет толк. То теперь, с удивлением взирала на распластавшиеся по тарелкам овощные котлеты, и не понимала, что с ее детенышами дальше произойдет.

Баба Женя садила детей на горшки, но дети не какали. Она читала им веселые сказки, но они не смеялись. Она запихивала им под подушки яблоки, но дети их не трогали. Тусклые и безжизненные, дети бродили по саду, заглядывали няньке в глаза и спрашивали

- Баб Женя, а котлеты будут?

- Будут, будут. Будут вам и котлеты, и голубцы, и звезды с сахаром. Вот придет Новый год и все вам будет, - успокаивала детей бывшая повариха.

За неделю до Новогоднего утренника баба Женя пошла в клуб и попросила выдать костюм Деда Мороза. Костюмер стушевалась и сообщила, что костюм уже «на руках». Директор сада уже взяла его в аренду. От слов служащей клуба баба Женя так растерялась, что даже не сразу поняла всей глубины своего горя. Она тащилась домой по вязкой измороси предновогоднего однообразия и еще не осознавала, что у нее увели не костюм, не привычную новогоднюю забаву. Она еще не понимала, что у бабы украли Новый год. Праздник, который и был ее жизнью.

Придя домой, Женя открыла всученный костюмершей кулек. Вытряхнула из него черный балахон, желтую гирлянду и написанную от руки бумажку.

- Баба Женя. Массовка. Звездочка.

---

Всю последующую неделю Баба Женя не выходила из дома. Всю неделю из маленькой, расположенной на третьем этаже квартиры, доносились странные звуки. Всю неделю там что-то толклось, билось, жужжало и с грохотом падало на пол. Загадочные звуки будоражили жителей скромного дома. Интриговали днями, и не давали спать по ночам. А спустя неделю их подъезд наполнился такими запахами, что даже новорожденная внучка соседей сглатывала во сне слюнку.. За три дня до Нового года лестничные пролеты так заблагоухали корицей, ванилью, яблоками и орехами, что некоторым казалось, что вместо Нового года грядет Рождество. А еще через день из-за неплотно прикрытой двери на третьем этаже так запахло нежными паровыми котлетами, томленными в сливках голубцами, приправленными мускатным орехом пирогами, что некоторые уверовали, что вместе с Рождеством близится и Воскресение.

---

Новогодний утренник в детском саду «Звездочка» начался ровно в десять. Сразу после овощного завтрака, облаченные в Снежинок, Мишек и Зайцев дети выпорхнули под елку, и принялись печально читать стихи и петь песни. Приуныло заезжее начальство, забеспокоились родители. А дети сонно сновали вокруг елки. Снегурочка Алла Владимировна предложила позвать Деда Мороза.

- Де-душ-ка Моо-рооз, - вразнобой залепетали дети.

- Дед Мо-роз, вы-хо-дии, - запищали самые маленькие.

Дед Мороз не появлялся, малыши продолжали его звать, но некоторые уже принялись ковырять в колготах дырки.

- Дедушшшкааа,- голосили дети.

И вдруг из старых детсадовских колонок вырвался странный, визгливый хрип. Дети вздрогнули и во все глаза уставились на появившегося в дверях длинного, очкастого Деда. Красный тулуп трижды обвил его тощее тело, вместо окладистой бороды с подбородка свисали сопливые пряди, а на голове красовалась высокая остроконечная шляпа

- А-ха-хааа!!! Мэри Криссмасс! – заорал вместе с голосом из колонок зловещий Дед.

Гуп! Гуп! Гуп! – замолотил ногами по полу.

- Мамма! – бросилась к маме плакса Леночка.

- Паппаа!- прыгнул на руки к отцу смелый Андрей.

- Дети! Дети! Кто это? – Заплакала Снегурка Алла Владимировна.

И в кромешной тишине, маленькая Светка прошептала:

- Этто… это – Баба Яга!

Что началось! С ревом и криком дети бросились удирать. Сметая родителей, воспитателей и районное начальство они неслись в самое безопасное место в саду. Всеми своими испуганными сердечками они искали защиты у самого большого, теплого и сытного человека, которого они знали. Дети бежали на кухню.

Дверь ее распахнулась. Поперек кухонных плит и печей из края в край высился огромный уставленный новогодними яствами стол. Блюда с котлетами, сменялись противнями с пирогами и запеканками. Миски с голубцами – тарелками с выпечкой, а кисели компотами.

Позади стола, в белоснежном крахмальном халате с картонной короной на голове стояла баба Женя. В больших красных руках она держала огромный поднос с подарками. На видавшем виды железном подносище блистали сахарные звезды и лучились мармеладные зайцы. Манили молоком ванильные шары и глазурные леденцы. Сверкали усыпанные пудрой пирожные и дразнились ромовым запахом шоколадные орехи.

Дети замерли. Остолбенели родители, тихо скрипнула за уходящей директрисой дверь.

И только маленькая смелая Светка подбежала к столу, схватила ладошкой свисающий крендель, и, засмотревшись на сияющую на голове поварихи корону, спросила:

- Баб Женя, а котлеты будут?