На этом кадре запечатлена жутковатая картина: 52-килограммовая самка темного тигрового питона (Python bivittatus) пытается проглотить 35-килограммового белохвостого оленя (Odocoileus virginianus). Это видео было опубликовано природоохранной организацией Conservancy of Southwest Florida 24 октября 2024 года. Питон успешно справился со своей задачей: через полчаса после того, как исследователи его обнаружили, олень полностью упокоился в змеином брюхе. После чего питона гуманно усыпили и отправили на изучение.

На фото: темный тигровый питон (Python bivittatus) пытается проглотить 35-килограммового белохвостого оленя

Это стандартная практика в юго-западной Флориде. Здесь темные тигровые питоны — опаснейшие инвазивные хищники, прибывшие на североамериканский континент с противоположного конца Земли. У себя на родине, в Юго-Восточной Азии, эти змеи — обычные обитатели болотистых лесов и речных долин. В 1970-х годах крупные, красивые и многочисленные питоны стали популярны у любителей экзотических питомцев, и десятки тысяч змей были ввезены в США.

Видимо, будущие владельцы не всегда учитывали, что питон — очень крупная змея. Взрослые особи вырастают больше пяти метров в длину, а их вес достигает без малого сотни килограммов! Вероятно, как минимум часть питонов были попросту выброшены испуганными хозяевами, другие сбежали. А третьим помогла сама судьба: в 1992 году ураган Эндрю разрушил питомник экзотических змей, и сотни освобожденных рептилий скрылись во флоридских болотах. Уже к 2000 году они сформировали размножающуюся природную популяцию.

Темные тигровые питоны стали настоящей чумой для Флориды. Несмотря на запрет ввоза, принятый в 2012 году, общая численность этих змей уже может доходить до ста тысяч. Даже крупнейший местный хищник, миссисипский аллигатор, сам порой оказывается в змеином брюхе (правда, питон может лопнуть, буквально). Также питоны охотно глотают среднего размера млекопитающих (и в итоге почти полностью извели енотов, опоссумов, кроликов и лис), различных птиц, других рептилий и даже лягушек. Эти змеи живут около 25 лет, и самые старые особи могут вырастать почти до шести метров. За один раз взрослая самка может отложить почти сотню яиц, а в некоторых случаях способна размножаться партеногенетически, без участия самца.

Бесспорно, самка с главной фотографии оказалась в числе рекордсменов, но не только ее габариты привлекли внимание исследователей. Эта змея умудрилась затолкать в себя чрезвычайно крупный обед. Хотя это не рекорд, но всё же весьма впечатляющее достижение. А рекорд принадлежит питону, пойманному в 2015 году: при весе 14 килограммов он исхитрился проглотить 16-килограммового олененка.

Исследование показало, что для поглощения туши взрослого оленя змеиная пасть раскрылась на 26 сантиметров, что соответствует окружности длиной примерно в 81 сантиметр. Такой невероятный анатомический трюк оказался возможен благодаря уникальному строению черепа питона: разделенной на две половинки нижней челюсти (в отличие от нашей зубной кости, эти половинки не срастаются), гибкому челюстному составу и чрезвычайно эластичной коже.

Перевернутый череп темного тигрового питона (нижняя челюсть вверху): хорошо видно, что челюсть у змеи не цельная, как у млекопитающих. Еще одна любопытная особенность — четыре ряда верхних зубов. Два располагаются по краям челюсти, а еще два — между ними, на костях нёба; это типично для многих змей.

Такие находки подчеркивают опасность питонов для экосистемы южной Флориды: по сути, нет ни одного животного, которое чувствовало бы себя в безопасности рядом с гигантскими змеями толщиной с фонарный столб. Правительство штата сняло все ограничения на охоту. Уничтожать гигантских змей можно без получения лицензии, и единственное строгое ограничение касается гуманного умерщвления пойманных животных. Правительство даже поощряет охотников, добывших самых крупных питонов: иногда за одну пойманную змею можно получить несколько сот долларов.

Для поиска питонов защитники природы привлекают собак-ищеек, отбирают пробы экосистемной ДНК, а также снабжают питонов мужского пола радиометками, что позволяет найти и уничтожить плодовитых самок.