В обширных и засушливых ландшафтах Намибии, Омана и Саудовской Аравии группа исследователей обнаружила ряд своеобразных структур в мраморных и известняковых образованиях, происхождение которых, похоже, не соответствует известным геологическим процессам. Это открытие, недавно опубликованное в специализированном журнале Geomicrobiology Journal, позволяет предположить, что перед нами следы древней биологической активности, возможно, ранее не задокументированной формы жизни.

Профессор Цейс Пасшир, геолог из Университета Иоганна Гутенберга в Майнце (JGU), первым обнаружил эти структуры во время полевых работ в Намибии.

Это крошечные трубки шириной около полумиллиметра и длиной до трех сантиметров, расположенные параллельно и тянущиеся вдоль горных пород полосами длиной до десяти метров. Их упорядоченное расположение и наличие внутри биологического материала позволяют предположить, что это не естественные трещины или результат эрозии, а явление органического происхождения.

"Мы были очень удивлены, потому что эти микротоннели нельзя объяснить обычными геологическими процессами", — объясняет Пасшир.

При анализе образцов пораженных пород мы обнаружили остатки биологического материала. Однако мы до сих пор не можем определить, существует ли этот организм до сих пор или он принадлежит к вымершему виду.

Следы возможной формы жизни
Находка в Намибии не была единичным случаем. Последующие исследования в Омане и Саудовской Аравии выявили подобные структуры в различных типах горных пород: известняке в Омане и мраморе в Саудовской Аравии. Такой характер распространения указывает на то, что образование этих трубок было не локальным событием, а более широким явлением, возможно, связанным с тем временем, когда климат был более влажным, чем сегодня.

Исследователи предположили, что эти микротоннели могли быть пробурены микроорганизмами, которые использовали карбонат кальция, содержащийся в породах, в качестве источника питательных веществ. Обнаружен тонкий остаток пыли, состоящий из карбоната кальция, что подтверждает гипотезу о том, что эти организмы извлекали необходимые соединения для своего метаболизма.

Мы знаем, что некоторые бактерии и грибы могут выживать в крайне неблагоприятных условиях и использовать минералы в качестве источника энергии, — отмечает команда исследователей. Проблема в том, что, хотя мы и обнаружили следы биоматериала в образцах горных пород, нам не удалось выделить ДНК или белки, которые позволили бы нам с уверенностью идентифицировать эти организмы.

Это открытие вызвало большой интерес в научном сообществе, особенно среди специалистов по эндолитическим микроорганизмам, живущим внутри горных пород. В различных пустынях по всему миру было зафиксировано существование этих форм жизни, способных противостоять экстремальным условиям благодаря своей способности извлекать питательные вещества из минералов. Однако случай с туннелями в Намибии, Омане и Саудовской Аравии поднимает новые вопросы: Были ли они созданы совершенно неизвестным видом?

Может быть, это организм, который до сих пор существует в каком-то скрытом регионе планеты? Важность этого исследования выходит за рамки простого геологического любопытства. Если эти микроорганизмы вносили значительный вклад в растворение карбоната кальция в прошлом, они могли играть роль в глобальном углеродном цикле, влияя на концентрацию CO₂ в атмосфере. Подобные виды взаимодействия между биосферой и геосферой могут иметь еще не понятные последствия для углеродного баланса Земли, подчеркивает Пасшир.

Своим исследованием авторы надеются привлечь внимание специалистов в области микробиологии и геонаук, чтобы расширить исследования и углубиться в происхождение и возможные функции этих микроорганизмов в истории Земли. А пока эта загадка остается тайной. Что за жизнь могла оставить свой след на мраморе и известняке этих пустынь? Существуют ли они до сих пор в каком-нибудь отдаленном уголке планеты, ожидая своего открытия? Ответы на эти вопросы могут изменить наше представление о пределах существования жизни на Земле и, возможно, на других планетах с похожими экстремальными условиями.