Мат на Руси существовал издавна, но находился под запретом по нескольким причинам. Одна из гипотез о происхождении мата была опровергнута исследователями: изначально он не считался бранным словом и использовался в оккультных ритуалах для обращения к языческим божествам. Наши предки рассматривали мат как «слово силы», которое нельзя было произносить просто так.

Филолог А. Плуцер-Сарно считал, что мат входил в состав славянских заговоров, а Б.А. Успенский утверждал, что матерщина имела культовую функцию в славянском язычестве и была представлена в обрядах, связанных с плодородием. В повседневной жизни мат был табуирован.

В языческие времена мат был запрещён в доме и хлеву, чтобы не сглазить скотину. С приходом христианства Церковь объявила обсценную лексику бесовской. Все русские правители боролись с матерщиной, но она всё равно встречалась в фольклоре некоторых регионов России.

В Московском регионе матерщина была широко распространена, и великий князь Василий III в 1480 году ввёл запрет на обсценные выражения. Его сын Иван Грозный запретил матерную брань, но она всё равно была распространена. Немецкий путешественник Адам Олеарий в XVII веке отмечал, что даже дети уже знали матерные слова.

В новгородских берестяных грамотах XII–XIII веков также обнаружена обсценная лексика. Например, в одной из них упоминается «срамное» слово, относящееся к женским половым органам.

В северных регионах России, где долго сохранялось двоеверие, мат стал неотъемлемой частью фольклора. Например, в олонецких сказках он используется для «общения» с нечистой силой и покойниками. Однако при публикации сказок многие подобные моменты были вырезаны цензурой.